Поскольку поездка была тайной, встречать его, разумеется, никто не стал.
Поэтому Отто не собирался сразу отправляться в замок — никакие слова не сравнятся с тем, что увидишь собственными глазами. Он намеревался потратить день-другой, чтобы хорошенько осмотреть владения принца, а затем поискать местных крыс и собрать нужные сведения.
Выйдя из каюты и ступив на причальный пирс, он замер от увиденного.
Неужели это причал… в глухом Пограничном городе?
На протяжении нескольких сотен шагов вдоль берега тянулась причальная зона, выложенная красновато-коричневым кирпичом. Через равные промежутки от неё отходили пирсы, а в месте соединения каждого пирса с причалом стояла табличка с номером. Отто мысленно пересчитал — их оказалось двадцать шесть. Все расставлены с поразительной аккуратностью, словно щупальца, тянущиеся от берега; одни были покрыты снегом, на других проглядывали желтовато-коричневые доски — а это означало, что даже в месяцы демонов за причалом кто-то присматривал.
Для сравнения: канальные причала Королевского города Грэйкасла — ни по длине, ни по числу пирсов — не дотягивали и до половины этого!
Но ещё больше его поразили суда, стоявшие у причала.
Неподалёку, у самого швартова, выстроились в ряд серые ширококорпусные суда — таких он раньше никогда не видел. Их насчитывалось семь-восемь; осадка у них была малой, ни парусов, ни мачт не было видно, а размер корпуса явно не соответствовал тому, чтобы двигаться с помощью гребцов. Главной особенностью этих причудливых судов были огромные деревянные колёса по обеим сторонам и толстая железная труба, выступавшая из центра — ничего подобного ни одному из известных ему речных парусных судов он прежде не встречал.
Отто долго стоял и разглядывал эти суда, но так и не понял, как движутся эти странные «колёсные корабли», — пока не почувствовал холодок на макушке.
Смахнув с головы снег, он отогнал сомнения и решил отправиться в городок вместе с матросами.
«Попутный ветер» — так называлось судно из Королевского города — явно везло не только его одного. Отто видел, как матросы выносили на причал мешки с грузом и складывали их в стороне. Несколько стражников в чёрной форме что-то записывали в блокноты и время от времени вытаскивали пару мешков для проверки, словно осматривая товар.
«Кто они? Наемники, нанятые покупателем?» Отто подошёл к капитану.
«Ха, наёмники?» — широкнулся тот. — «Это патруль Пограничного города.»
Отто невольно замер. Патруль? Разве это не то же самое, что нарваться на банду грабителей? Впервые покинув внутренний город Королевского города, он был оштрафован двумя серебряными волками патрульными — и везде дело обстояло примерно так же. Патрульные были как бы антиподами подпольных крыс, но работали почти так же; разница заключалась в том, что брали они дороже, а зачастую ещё и не выполняли свои обязательства. Однако Отто удивило то, что капитан невозмутимо курил трубку и не собирался ни мешать им проверять груз, ни доставать несколько серебряных волков, чтобы отправить прочь.
«Я первый раз приезжал сюда — думал так же», — капитан, кажется, прочитал его мысли. — «Патруль здесь другой. Если следовать их правилам, за вход на рынок платить не нужно.»
Правила… патрульных? Отто нахмурился. Значит, даже грабители здесь разговаривают на языке разума? И к тому же умеют записывать что-то в блокноты — пусть даже это лишь корявые значки, но и это уже казалось чем-то немыслимым.
«Что они записывают?» — спросил он.
«Сорт и количество груза… особенно пшеницу», — капитан развёл руками. — «По прибытии на рынок всё сверяют, чтобы убедиться, что по дороге зерно не было продано кому-то другому. Здесь продовольствие имеет право продавать только лорд. Впрочем, пшеницы в моём грузу нет, так что проверка пройдёт быстро.»
Когда все мешки были погружены на повозки, караван двинулся с причала по широкой улице к рынку, и Отто вдруг обнаружил, что его глазам уже не хватает сил всё осмыслить.
Неужели это и вправду самое глухое владение Королевства Грэйкасла?
Гладкая твёрдая дорожная поверхность под ногами, ряды аккуратных красивых домов по обе стороны улицы, а также люди, сновавшие туда и обратно, — ничуть не уступало Граду Сияния, Столице Рассвета.