Когда Люсия повзрослела, Пограничный город тоже вступил в последний месяц зимы.
Но для месяцев демонов окончание зимы не означало конца — обильные снегопады продолжались вплоть до весны следующего года, а когда именно они прекратятся, зависело целиком от случая.
Согласно прошлому опыту, если месяцы демонов заканчивались в первой половине первого весеннего месяца — это был весьма нелёгкий период; если во второй половине — очень тяжёлый; а если затягивались до второго месяца, выживание становилось под вопросом.
Однако это касалось лишь того, через что жители городка уже проходили прежде.
В этом году ситуация была совершенно иной — даже если бы месяцы демонов продолжались до конца второго весеннего месяца, пшеница, хранящаяся в амбарах, была бы достаточна, чтобы все были сыты.
Роланд, разумеется, не собирался мириться с проходным баллом в виде того, что никто не замёрз и не умер с голоду. Все эти дни он с воодушевлением склонялся над рабочим столом, набрасывая один чертёж за другим и выстраивая план массового производства на следующем этапе. План делился на военную и гражданскую части: первая включала строительство новых оружейных и велосипедных заводов, доков и мониторов для мелководья, а вторая была сосредоточена прежде всего на обеспечении жилых кварталов водоснабжением, отоплением и электричеством, а также на распространении железных сельскохозяйственных орудий.
Именно Люсия Уайт была источником его воодушевления — после тщательного тестирования её новой способности Роланд ясно осознал, что последнее препятствие на пути к массовому производству устранено, и производительность городка вкупе с ростом населения вот-вот выйдет на новый пик.
Этим препятствием была поставка материалов.
Современная металлургия — чрезвычайно сложная дисциплина, а объём выплавки стали является одним из важнейших показателей промышленной державы. Роланд разбирался в этом неважно, из-за чего способность Пограничного города выплавлять железо оставалась весьма отсталой — технология не превосходила того, что было доступно в эту эпоху, не говоря уже о масштабе, который уступал частным плавильням некоторых горнопромышленников. Когда железная руда переплавлялась в чугун в кирпичных домнах, качественную часть отправляли на производство паровых машин, а некачественную отдавали Анне для дальнейшей переплавки в сталь. Этот процесс был абсолютно неконтролируемым, содержание углерода скачет туда-сюда, и пригодного материала иногда за целый день удавалось набить лишь два-три воза, что крайне ограничивало мощности завода паровых машин.
Хотя специальная печь Анны и могла перерабатывать некачественный чугун в сталь контролируемого качества, её производительность была достаточна лишь для оружейного завода. Осенью этого в целом хватало для нужд городка, но когда наступила зима, после двухкратного расширения армии и разработки новых образцов стрелкового оружия и артиллерии, этого запаса стали уже не хватало.
Эволюция Люсии стала настоящим стимулом — прицельная способность к разделению позволяла без труда удалять нежелательные компоненты из материала, а также регулировать пропорцию каждого элемента ещё на стадии плавки, поддерживая каждую порцию расплавленной стали на одинаковом уровне качества.
Можно сказать, что при наличии Анны и Люсии уровень металлургии Пограничного города способен мгновенно возрасти сразу на несколько порядков.
С этой целью Роланд уже попросил Анну отложить прочие дела и сосредоточиться на создании печи нового поколения — сверхбольшого формата.
По сравнению со специальной печью, разработанной ранее для неё, объём новой печи вырос более чем в десять раз — она простиралась на пятьдесят метров в длину, десять в ширину и почти четыре в высоту, и на первый взгляд напоминала длинный узкий бассейн. По своей сути она ничем не отличалась от предыдущего поколения специальных печей — всё тот же железный ящик без какого-либо нагревательного оборудования, целиком полагавшийся на чёрный огонь Анны для плавки. Однако она была заглублена в землю, которая подпирала стены от давления расплавленного металла, а по центру проходила дорожка, позволявшая Анне одновременно прогревать слитки с обеих сторон.
Её единственное достоинство заключалось в размере — если плавить предыдущим способом, уже один только известняк для удаления шлаков составлял бы огромное количество, плюс требовалось немало усилий для уборки образующихся отходов, а загрузка и перемешивание были целой проблемой, так что печь невозможно было сделать слишком большой. Теперь же эти проблемы отпали — достаточно загрузить чугун и расплавить, а Люсия уберёт фосфор, серу и прочие вредные компоненты.
Роланд планировал построить новую партию печей, которые вместе со старыми домнами и шахтными печами будут заниматься только первичной плавкой, не обращая внимания на качество конечного продукта — главное, чтобы руда превращалась в аккуратные чугунные слитки. Затем все эти слитки направлялись бы в новую печь для вторичной переплавки, а готовый расплав стекал бы через затворы в формы на более низком уровне, сразу превращаясь в материал, пригодный для обработки. А завод паровых машин после этого переключится на выпуск продукции из стали, что несомненно обеспечит городок более мощным источником энергии.
Роланд назвал новую печь «Звезда стали».
Как только Анна завершит строительство и «Звезда стали» выйдет на полную мощность, объём производства стали в городке возрастёт как минимум в десять раз.
Можно сказать, что весь новый план массового производства целиком опирается на эту основу.
Кроме того, работы по созданию нового образца лёгкого стрелкового оружия также пришли к определённым результатам.
Роланд обнаружил, что его первоначальная концепция была не вполне удачной. Опираясь на принцип газоотводного автоматического карабина из будущего, он самостоятельно спроектировал несколько прототипов оружия — говоря простым языком, автоматическое оружие использует часть пороховых газов высокого давления при выстреле для извлечения гильзы и подачи следующего патрона, тем самым обеспечивая процесс перезарядки.
Эта работа заняла около двух недель. Особой сложностью она не отличалась — требовалось лишь многократно проверять каждый узел на работоспособность. Роланду не нужно было помнить точную конструкцию каждой винтовки — достаточно было знать принцип её действия, и после нескольких попыток удавалось собрать оружие, пригодное для стрельбы.
Вот только в этом и заключалась проблема.
Что сам по себе громоздкий и неуклюжий вид прототипов ещё полбеды, так это количество деталей — их было около ста, и каждую Анна изготавливала вручную. Особенно мелкие компоненты вроде пружин, ударников и газовых поршней — при нынешнем уровне станочного парка их серийное производство было практически невозможным. Если заменить все револьверные винтовки солдат на автоматы, это не только ляжет непомерным бременем на Анну, но и приведёт к потере уже освоенного оборудования для изготовления оружия.
Кроме того, если все солдаты будут вооружены автоматическим оружием, расход боеприпасов станет поистине астрономическим. Роланд поначалу не придавал этому особого значения, полагая, что проблему можно решить простым увеличением числа работников, однако вскоре обнаружил, что в массовом масштабе новое оружие способно с лёгкостью поглотить весь выпуск кислотного завода.
Что касается мелких проблем вроде заклинивания и осечек, постоянно возникавших при пробных стрельбах, — они оказались уже не столь важными.
Тщательно всё взвесив, Роланд в конечном итоге отказался от идеи массового перевооружения армии автоматами. Однако повышение огневой мощности войск было задачей насущной, и он обратил взор к другому типу скорострельного оружия.
Это был тяжёлый пулемёт.
На двадцать — пятьдесят человек — один пулемёт. Таким образом количество необходимого оружия резко сокращалось, и обе самые острые проблемы разрешались сами собой. Пулемёт мог работать по газоотводной схеме с автоматической перезарядкой, его конструкция во многом напоминала спроектированные прототипы — достаточно было внести в них изменения, чтобы приступить к испытаниям. А поскольку он мог быть крупнее, детали не требовалось подгонять с ювелирной точностью — для Роланда это означало существенное снижение сложности.
.(Продолжение следует.)