После того как дым от выстрелов рассеялся, в лесу снова воцарилось спокойствие.
Длинная коса ведьмы расплелась, словно белоснежные цветы, разостланные под ней.
Дымящаяся кровь стекала с её спины непрерывным потоком и вскоре образовала лужицу тёмно-красного цвета. Медленно впитываясь в землю, она размягчала твёрдую холодную почву, и воздух наполнился металлическим запахом.
Найтингейл присела и развязала повязку на лице ведьмы. Лицо оказалось неожиданно молодым — возрастом она была примерно равна самой Найтингейл. Однако рубцы в области глаз безобразили всё лицо — словно раскалённым железом по ним проходились многократно. Кожа была сморщенной, коричневато-красной, а контур глазных впадин полностью утратился.
Безусловно, это были приобретённые травмы. Найтингейл осторожно коснулась иссечённых морщинами рубцов. Были ли эти страдания получены ещё до того, как она стала ведьмой, или уже после того, как вступила на службу к Церкви, — осталось неизвестно. Но всё это уже не имело значения: с этого момента она больше не сможет причинять вред другим ведьмам и не будет нести иных мучений.
Найтингейл обыскала тело святой посланницы и нашла во внутреннем кармане её мантии письмо, печать и знак. На знаке был изображён круг, разделённый крестом, в центре которого сжимался кулак.
Больше ничего при ней не было — ни золотых драконов, ни украшений.
Возможно, за всю жизнь она ни разу не познала настоящей радости, — Найтингейл не смогла удержаться от этой мысли.
— Эй, посмотри, кого я поймала! — раздался голос Молнии сверху. Найтингейл подняла голову и увидела, как девочка, неся в руках барахтающегося мужчину, спускалась с воздуха и швырнула его на землю.
Мужчина издал стон от боли, перевернулся пару раз и попытался подняться, но руки и ноги были связаны, и он лишь беспомощно корчился на земле.
Судя по одежде, это должен был быть священнослужитель или жрец, ехавший в другой карете.
— А Мэгги?
— Она направила Пепла преследовать бегущих солдат Армии Судей, — Молния подошла к телу святой посланницы. — Это ведьма, выращенная Церковью?
— Да, — тихо сказала Найтингейл. — Она больше не будет нас преследовать.
— Трудно поверить, что она считала нас врагами, которых нужно убивать… — девочка вздохнула.
— Если бы не Церковь, ничего этого не было бы, — Найтингейл холодно посмотрела на пленного. Тот, увидев ведьму, лежащую в луже крови, широко раскрыл глаза и попытался что- сказать, но кляп во рту не давал ему издать ни звука.
Она вытащила кляп. — Что ты хочешь сказать в своё оправдание?
— Кхе-кхе… Вы… вы посмели убить Непорочную епископа Тайфрона! Дерзкие дьяволы! Рано или поздно Церковь повесит вас у городских ворот на растерзание воронам!
— Даже если бы мы её не убили, от рук Церкви нам не уйти, — заметила Найтингейл. — Но прежде чем об этом думать, тебе стоит побеспокоиться о собственной судьбе.
— Даже если я умру, я обрету спасение у бога! А вы угодите в ад и будете терпеть муки вечности! — закричал он.
— Вот почему я и заткнула ему рот, — Молния развела руками.
Найтингейл снова заткнула ему рот кляпом. — Передадим его Вашему Высочеству. Говорят, Железный Топор отлично разбирается в допросе таких людей.
……
Когда Мэгги прибыла, привезя двух ведьм со Спящего острова, было уже близко к вечеру. Пепел спрыгнула со спины гигантского зверя и уверенно приземлилась рядом с Найтингейл. — Ты не ранена?
— Всё прошло относительно гладко, — Найтингейл покачала головой. — А у вас?
— Ни один не убежал, — Пепел хитро усмехнулась.
— Она мертва? — Андреа, ступив на землю, заглянула к телу святой посланницы. — Я думала, ты пощадишь её.
— Враг — ведьма. Любое колебание или недосмотр опасны, — Пепел скривилась. — На твоём месте я бы тоже не оставила её в живых.
— Ццц, а ты и правда к своим не испытываешь никакой жалости, — Андреа поцокала языком.