В тот же вечер Роланд устроил пышный банкет в лордском замке.
Это было первым наступлением Союза ведьм на Церковь, предпринятым по собственной инициативе — помимо спасения Спер Паси, они захватили в плен ещё и одного жреца Гермеса.
Когда пять ведьм, принявших участие в бою, вышли на сцену, зал взорвался бурными аплодисментами. Роланд, который редко пил крепкое, осушил два бокала мороженого фруктового ликёра, приготовленного Ивлин.
Хотя победа была скромной, сами по себе длительные месяцы демонов уже порядком изматывали нервы, и он надеялся, что это событие поможет всем немного расслабиться.
На следующий день, когда Роланд, потирая слегка кружившуюся голову, вошёл в кабинет, Найтингейл уже сидела на столе, подобрав ноги, и ждала его.
— Не нужно ещё отдохнуть? — он спросил с улыбкой.
С тех пор как он согласился на перехват посланнической группы, он так и не мог по-настоящему успокоиться — даже зная, что на открытой местности способность тумана делает её практически непобедимой, он всё равно переживал за возможные неприятности. Ведь это была не тренировка, а настоящий бой на жизнь и смерть. Теперь, увидев её полной сил и энергии, его настроение сразу улучшилось.
Найтингейл проглотила кусочек сушёной рыбы. — Конечно, не нужно. Я вернулась в лучшую форму.
Едва Роланд сел на своё место, она спрыгнула со стола, обошла стул и обняла его сзади. — Если бы я отдохнула ещё день, то на целый день меньше провела бы с тобой.
Принц на мгновение замер.
— На самом деле вчера в саду замка мне уже хотелось так сделать… Но сейчас разница невелика, — прошептала Найтингейл у его уха.
…
Лишь когда за дверью кабинета раздались шаги, она разжала руки и растворилась в тумане.
— Ваше Высочество, — окрикнула личная стража. — Владелица Драконьего хребта, маркиза Паси, желает видеть вас.
— Пусть войдёт. — Роланд прочистил горло и выпрямился.
Спер Паси вошла в кабинет, прижала руку к груди в приветствии и села напротив стола. — Я внимательно обдумала все ваши требования.
— Каково ваше мнение? — Он налил ей чай.
В те дни, пока Найтингейл, Пепел и другие сражались с Церковью, Роланд не сидел без дела — помимо того, что он возил маркизу по городку и показывал ей его достопримечательности, они провели несколько переговоров. Роланд кратко изложил ей грядущий кризис, с которым столкнётся королевство, историю Церкви и угрозу дьяволов, а также рассказал о своих дальнейших планах.
Когда Спер услышала об истоках Церкви и причинах охоты на ведьм, её глаза чуть не вылезли на лоб. Если бы не свидетельства Тилли и Агаты, она вряд ли когда-либо поверила бы, что когда-то ведьмы правили всей Дикой землёй. Однако после этого её отношение заметно изменилось.
— Отобрать права на пожалование земель, ввести единый закон и административную систему, запретить наследование должностей и их продажу… Я не против этих требований, однако… — она замолчала. — Мне просто любопытно, вы правда намерены распространить их на все территории?
— Да. Если не сделать этого, Грэйкасл останется лишь россыпью песка. — Роланд кивнул. — Прежде чем придёт главный враг, мне нужно собрать как можно больше сил.
— Этим вы наживёте себе врагов среди всей знати, — медленно произнесла Спер. — Особенно в части запрета на наследование должностей — если я правильно поняла, то лорд, управляющий территорией, тоже занимает должность. Таким образом, ваш статус «изменника-короля» будет окончательно подтверждён.