Когда Молния доложила, что из северных ворот Драконьего хребта выходит крупный отряд, команда уже провела на хребте целую неделю.
Масштаб церковного посольства оказался примерно таким, каким Найтингейл его и представляла. Впереди шли судейские воины в доспехах — двадцать пять человек. За ними тянулся длинный обоз, составленный в основном из верующих и наёмников, — в общей сложности около ста человек. Все, кроме воинов Армии Судей, верхом на лошадях, были пешими.
В посольстве находились ещё и два экипажа — святой посланник, несомненно, был в одном из них.
Пятеро незаметно двинулись вслед за отрядом, направляясь в сторону Красного Города.
По плану они должны были напасть, когда вражеский отряд выйдет за пределы видимости наблюдательных башен Драконьего хребта и не сможет быстро получить подкрепление.
Найтингейл, погружённая в туман, молча наблюдала за четырёхколёсной повозкой в центре колонны. Сквозь искажённые очертания кузова она различала мерцающий серебристый отблеск магической силы.
Если бы она была одна, возможно, удалось бы найти момент и убить церковного посланника, но гарантировать гибель всех остальных она не смогла бы. А теперь, при поддержке ведьм Спящего острова, шансы заблокировать эту информацию на юге значительно возросли.
Как только все эти люди исчезнут, Гермесу понадобится как минимум до весны следующего года, чтобы сообразить, что произошло. А даже если они захотят разгадать тайну исчезновения посольства, сделать это будет чрезвычайно трудно.
Найтингейл не любила убийства, но в этот раз она сама приняла такое решение.
Чтобы облегчить бремя Вашему Высочеству. Чтобы Святая Гора ведьм устояла.
Она не жалеет, что стала клинком.
…
Когда посольство вступило в небольшую рощу, Найтингейл увидела в небе чёрную тень, приближавшуюся всё ближе.
Мэгги сложила крылья и, ревя, пикировала вниз. Кони в ужасе заржали и, не слушаясь узды, разбрелись кто куда. Те, кто видел эту картину, опешили и не могли опомниться.
Но чудовищный зверь, вопреки их ожиданиям, не ворвался в толпу, чтобы терзать и топтать, — развернув крылья прямо перед посадкой, он пронёсся над головами людей. Поднявшаяся от взмаха крыльев воздушная волна заставила всех зажмуриться. Одна фигура спрыгнула со спины зверя и приземлилась на землю.
— Враги! — раздался крик судейского воина в рядах посольства.
Только тогда верующие, опомнившись, обнажили оружие и бросились на незнакомку, оказавшуюся в самом центре колонны.
В чёрно-белом зрении Найтингейл целые группы противников были окутаны плотными клубами непроницаемой тьмы. Обычная ведьма перед этим была бы совершенно бессильна.
Однако им достался противник совсем иного уровня — Ведьма-Исключение, Пепел.
Мелькнул клинок — все верующие, приблизившиеся к ней, были рассечены пополам, как спелые колосья под серпом. Целые ряды людей рухнули наземь.
Она не использовала свой фирменный тяжёлый меч, а взяла обычный одноручный железный клинок — так Мэгги могла перевезти ещё одну ведьму помимо неё.
Железный клинок быстро треснул и сломался в схватке, но вокруг валялось немало брошенного оружия — копья, дубины, молоты, сабли, — всё это в её руках становилось смертоносным оружием.
Кровавый туман вздымался, конечности разлетались по сторонам — Пепел в одиночку разрезала отряд пополам.
Наёмники в тылу тоже не могли прийти им на помощь — они обнаружили, что сами оказались в ловушке.
Образ Андреи метался среди деревьев, словно лесная фея. Она использовала стволы и ветви как укрытие, постоянно меняя позицию и выпуская стрелы в каждом просвете. Каждый её выстрел попадал точно в лоб, и враги один за другим падали наземь.