Роланд широко раскрыл глаза: «Из тела уже мёртвой...»
«Нет, — перебила Агата. — Как и с кровью дьявола, кровь должна быть живой.»
Он услышал, как позади Найтингейл резко вдохнула.
«Это высший секрет Тайного Круга. Вскоре после начала экспериментов я покинула каменную башню Святого города, и единственное, что мне известно, — они использовали кровь старых и ослабевших ведьм, смешивали её с Божественным камнем воздаяния и вводили в тела смертных, чтобы изменять их физическую суть.» Голос Агаты звучал тяжело. «Судя по записи, которую ты нашёл, исследование, похоже, увенчалось успехом.»
«Сколько... крови нужно?»
«Более половины, — ответ ведьмы заставил Роланда похолодеть. — Причём кровь должна принадлежать одному и тому же человеку, иначе заключённая в ней магическая сила будет взаимно нейтрализоваться, и эффективность резко снизится.» Она помолчала. «Ты угадал: каждый такой эксперимент убивает одну ведьму, а смертным тоже непросто пережить эрозию магической крови, ослабляющей их силу. В самом начале никто не выживал, и многие участники протестовали, считая, что смертные вообще неспособны обрести магическую силу. Если бы не настойчивость главы Акалис, этот план вряд ли был бы доведён до конца.»
«Но теперь у Церкви есть целая Армия Судей... Согласно данным Тилли, число воинов Суда составляет от пятисот до тысячи человек.» Роланд нахмурился.
«Если предположить, что записанный в тетради успех означает доведение коэффициента конверсии до ста процентов, это всё равно означает гибель как минимум половины ведьм. И думаю, им вряд ли удалось собрать такое количество пожилых ведьм.»
Получается, Церковь ловила ведьм и держала их при себе лишь для того, чтобы выжать из них кровь и создать могущественных сверхъестественных воинов? Роланд почувствовал, как рука на его плече невольно сжалась. Проклятье — сотни ведьм с самыми разнообразными и удивительными способностями просто так, впустую погибли в Святом городе Гермеса, а сверх того их оклеветали, нарекли отступницами и обрекли на всеобщее порицание. Такую безумную организацию необходимо уничтожить, даже если её изначальной целью была борьба с дьяволами.
«Не волнуйся, я не допущу этого, — произнёс Роланд, выговаривая каждое слово.»
Когда Агата ушла, Найтингейл вышла из тумана и явилась перед ним, стиснув зубы: «Не представляла, что Армию Судей создавали именно таким образом! Если Церковь действительно выросла из Федерации ведьм, значит, их глава была просто сумасшедшей!»
«Верно, — он вздохнул. — Теперь становится понятно, почему Церковь повсюду собирает девочек-сирот и подкидышей — они просто набирают материал для создания армии. А то, что ведьм обвиняют в сотрудничестве с дьяволами, тоже, вероятно, часть плана — чтобы оправдать обращение с ними.»
«...» Найтингейл не ответила, но гнев был написан у неё на лице.
Роланд с некоторой тревогой схватил её за руку: «Ты ведь не собираешься...»
«Одной пойти разбираться с Церковью?» Она покачала головой. — «Я не настолько глупа. Если бы её могла свергнуть одна ведьма, кто-нибудь уже давно бы это сделал.»
Принц немного успокоился: «Конечная цель Церкви в создании Армии Судей — укрепление собственной силы, поэтому среди держимых ведьм те, чьи способности особенно выдаются, наверняка не будут пожертвованы ради получения крови. Против этих ведьм, верных Церкви, даже укрытие в тумане не гарантирует безопасности. Когда начнётся война с Церковью, надёжнее всего будет продвигаться вперёд шаг за шагом вслед за огнём Первой армии — перед пулями неважно, кто перед тобой.» Он помолчал. — «Я уже говорил: в новом мире, который нас ждёт, ведьмы будут жить обычной жизнью наравне со всеми, без всяких барьеров.»
«Угу, — тихо ответила Найтингейл, прислонив лоб ко лбу Роланда. — Я верю, что ты сможешь всё это сделать.»
*******************
Венди, отведя Белую Бумагу обратно в башню ведьм, с удовлетворением вернулась в замок лорда.
В последнее время она чувствовала, что дни стали по-настоящему наполнены. Хотя прежняя жизнь тоже была весьма приятной, ей всё равно чего-то не хватало. Теперь же рядом появилась необычайно послушная девочка, исполненная к ней восхищения, — и нет ничего, что могло бы сравниться с этим чувством радости.
Зима уже наступила, а это самое благоприятное время года для пробуждения ведьм. В ближайшие месяцы в Союз ведьм, эту большую семью, может вступить ещё больше новичков, и детей, которым понадобится её забота, станет ещё больше — одно только представление этого наполняло её предвкушением.
Венди тихо напевала мелодию, подслушанную у Вашего Высочества, и толкнула дверь спальни — но увиденное заставило её замереть.
Боже мой, что она видит? Найтингейл сидит прямо за письменным столом и листает «Основы естественнонаучных теорий»!
Неужели она поссорилась с Вашим Высочеством?
«Кхм-кхм, — кашлянула дважды Венди. — Я вернулась.»
Та кивнула, но не ответила. Сбоку видно было, как подавленно она выглядит — будто всякое страдание написано у неё на лице.
Так и есть.
Венди подошла и, бережно погладив её по плечу, мягко утешила: «Вот такая уж бывает любовь — иногда случается поссориться. Но стоит вспомнить потом, и всё кажется пустяком. Выспишься — и пройдёт.»
«О чём ты?» — Найтингейл нахмурилась.
«Ты и Ваше Высочество... Ссора — дело временное. Не стоит на этом зацикливаться.»
«А зачем мне с ним ссориться?» — Она прижала руку ко лбу.
«Э... Не было дела?» — Венди замерла на мгновение. — Тогда почему ты вдруг решила заниматься?
Найтингейл тяжело вздохнула и пересказала то, что Агата поведала об экспериментах Армии Судей. «Просто я чувствую, что мне нужно стать чуть сильнее, чтобы в будущей битве за свержение Церкви суметь сделать больше.»
«Так вот как обстоят дела, — Венди, выслушав, серьёзно кивнула. — Я и не представляла, что они строили монастырь ради крови ведьм... Если бы Пепел вдруг не пробудилась как Ведьма-Исключение и не привлекла всё внимание стражи, я, боюсь, тоже стала бы одним из тех трупов.»
Найтингейл была права. Пожалуй, обстановка в замке слишком расслабила её. Она вдруг осознала: враги всё ещё совсем близко — и Церковь, и дьявол, угроза не устранена полностью, а она сама давно не делала никакого прогресса. Магическая сила хоть и росла медленно, но боевые навыки и способность управлять ветром остались практически на уровне времён Ассоциации Сотрудничества ведьм, о каком-либо рывке не могло быть и речи.
По сравнению с сёстрами, которые усердно учатся, — Мистери Мун, Колибри, Эхо, — она выглядела слишком расслабившейся. Являясь старшей по возрасту, она не могла даже зажечь две печати Божественной воли магическими камнями — и если так пойдёт дальше, она, боюсь, потеряет право стоять перед ними в качестве старшей.
«Ты права, — Венди глубоко вдохнула. — Мне тоже нужно основательно взяться за дело.» Она решила, что с сегодняшнего дня, как и остальные ведьмы, каждый вечер будет тратить целый час на изучение знаний Вашего Высочества, прежде чем ложиться спать.
Быстро умывшись в ванной, она вернулась в комнату — и обнаружила, что Найтингейл уже свернулась головой на столе и крепко спит.
(Продолжение следует.)