— Что это? — спросила Андреа, жуя сушёную рыбу.
Его Высочество принц из Грэйкасла опять возился с какими-то новинками: он соединял друг с другом отрезки медных труб, затем заставлял Анну расплавить стыки, после чего Сорайя покрывала их слоем мягкого вещества, созданного из магической силы. С виду всё это напоминало водопроводные трубы, какие устанавливают в ванной, только размером гораздо побольше — каждая была толщиной примерно в бедро, и если бы не колибри, облегчающая вес, один человек просто не смог бы её поднять.
Медные трубы проходили не через одну-две комнаты, а поперёк всего замка и Башни ведьм: в каждую комнату они входили из угла, тянулись вдоль стены к странной металлической решётке, переходили в следующую и лишь в самом конце соединялись с продольными трубами.
Этот грандиозный проект привлёк множество ведьм — и со Спящего острова, и из Союза ведьм, — все проявляли огромное любопытство.
— Угадайте! — таинственно улыбнулся он. — Если угадаете, к ужину добавлю порцию булочек с мороженым.
Андреа тут же загорелась интересом. Булочки с мороженым! Это было самое удивительное лакомство в этих краях — два кусочка булочки, поджаренных до хрустящей корочки снаружи и нежных внутри, с прослойкой сладкого мороженого — в Королевстве Рассвета о таком и не слыхали. Впервые попробовав, она мгновенно влюбилась в это угощение. Даже когда Пепел снова и снова подшучивала над ней, она краснела, но всё равно ела — иначе одно лишь созерцание блюда на тарелке было бы пыткой.
— Это чтобы пустить воду в комнаты? — нахмурилась Пепел.
Типичная ограниченность, подумала Андреа и мысленно скривилась. Медь — металл не из дешёвых. Если маленькие трубы в ванной справляются с подачей воды, зачем делать их такими огромными?
Но поскольку в последнее время стоило ей возразить, как её тут же затыкали доводом «а кто это говорил, что вся еда вкуснее всего в первозданном виде», — а это было сказано при лорде Тилли, и отпираться было неприлично, — пришлось просто промолчать и не обращать внимания на поверхностное замечание подруги.
— Какая ограниченность! Для подачи воды такие трубы не нужны, — раздался голос сзади. — Его Высочество точно не стал бы заниматься столь неблагодарным делом.
Верно! Точь-в-точь то, что она сама думала! Андреа почувствовала прилив бодрости. Помимо неё самой, только мисс Найтингейл из Союза ведьм осмеливалась говорить с великой ведьмой в таком тоне. Она обернулась и, как и ожидала, увидела, как та с презрением смотрит на Пепел, слегка приподняв подбородок — именно под нужным углом.
Вот так и должна выглядеть настоящая аристократка!
Андреа мысленно одобрила. С тех пор как она приехала в Пограничный город, наиболее близкой ей по духу ведьмой оказалась именно эта женщина, что то появляется, то исчезает без предупреждения. При спасении ведьм из руин Найтингейл продемонстрировала поистине выдающиеся навыки, к тому же она тоже была аристократического происхождения, а цвет волос у них почти совпадал! На стенах, во время нескольких снайперских вылазок против гибридных зверей, Найтингейл признала её способности и даже поделилась с ней сушёной рыбой — совершенно по-аристократически.
Самое главное — она тоже не переносила Пепел.
Хотя она и не знала, чем именно Пепел при первом визите в Пограничный город обидела Найтингейл, но... враг моего врага — мой друг, разве не так? Тем более что их характеры так хорошо сочетались.
— Говоришь, будто сама знаешь ответ, — пожала плечами Пепел.
— Конечно, знаю, — Найтингейл загнула уголок губ. — Когда Его Высочество составлял чертежи, я все это время сидела в кабинете и видела каждый из них.
— Это нечестно! — пробормотала Мистери Мун.
— Она не участвует в угадывании, — слова принца заставили самоуверенную улыбку Найтингейл замереть на лице. — Дам вам подсказку: эти трубы — лишь часть системы. Может, стоит заглянуть в другие места — так будет проще угадать ответ.
«Го!» Мэгги тут же вместе с Молнией вылетели из комнаты, остальные ведьмы не отставали и разбежались в разные стороны, следуя за направлением труб. Андреа намеренно отсталась от всех, и когда те ушли, подмигнула Найтингейл и позвала её за дверь.
— Что это такое? — тихо спросила Андреа. — Если я угадаю, половину вечернего хлеба тебе.
— Я тоже не знаю, — ответила Найтингейл, и та слегка опешила.
— Ты же говорила, что видела все чертежи?
— Ну да, как «Основы теории естественных наук». Все буквы ты знаешь, верно? Но когда они сложены вместе — ты хоть понимаешь, что означают?
— Э-э... — Андреа открыла рот, но тут же поняла, что та абсолютно права. Эту книгу она тоже листала, и для неё она была неотличима от священного писания.
— Если бы одного взгляда на чертежи было достаточно, чтобы понять замысел Вашего Высочества, в Союзе ведьм, пожалуй, только одна Анна обладала бы такой способностью, — подсказала Найтингейл. — Спроси у неё — она наверняка сможет дать тебе ответ.
Когда та ушла, Андреа долго колебалась, но в итоге так и не позвала Анну из комнаты. Не из скромности или стеснения, а из... благоговения. Она никогда не боялась отчаянных преступников или жестоких бойцов Армии Судей, но перед этой девушкой, которой ещё нет и двадцати, испытывала искренний трепет.
Она вспомнила, как однажды случайно проходила мимо кабинета принца и услышала, как Анна беседует с Его Высочеством. Тема их разговора до сих пор, как только она о ней вспоминает, покрывает кожу мурашками. Какие-то расчёты углов прицеливания, поправки траектории по параметрам точки приземления, преобразование кинетической и потенциальной энергии в идеальных условиях — она просто встала как вкопанная. Почему, будучи ведьмами, одна из них говорит о вещах, совершенно ей непонятных, с такой лёгкостью и беглостью? С тех пор Андреа испытывала к Анне чувство, словно перед ней вершина высочайшей горы, — она была совсем из другого мира, на одном уровне с леди Тилли.
Раз не удалось узнать ответ, придётся разбираться самой. Следуя подсказке принца, Андреа стала обследовать комнату за комнатой — и обнаружила, что в уже готовых помещениях медные трубы дополнительно огорожены прямоугольными железными решётками, словно их нужно было защищать от прикосновений. Но если ты не Пепел, дикарка, которая ломает всё на своём пути, — дотронувшись к трубе, ничего не произойдёт. Вспомнив, однако, слова Найтингейл — «Ваше Высочество никогда не делает бесполезной работы», — она поняла, что у этих решёток определённо есть своя цель.
Прибыв на первый этаж Башни ведьм, она сделала новое открытие: между замком и башней появилось одноэтажное строение, и медные трубы, ведущие в оба здания, тянулись отсюда.
Внутри располагалась гигантская железная коробка, нижняя половина которой была полой, а наверху торчал огромный дымоход... Она была похожа на кухонную печку. Более того, одна из труб уходила прямо в колодец во дворе — словно это была система водоснабжения для водонапорной башни.
Подождите... Неужели это устройство для нагрева воды?
Но если трубы предназначены для подачи горячей воды, зачем делать их такими большими?
Андреа ломала голову, но так и не смогла разобраться.
Перед ужином Ваше Высочество собрал всех ведьм в большом зале и, улыбаясь, произнёс: «С сегодняшнего дня система отопления замка официально вводится в эксплуатацию.»
— Отопление? — с недоумением спросила Пепел.
— Верно. Вода нагревается в котле до кипения, и горячий пар по трубам поступает в комнаты, где радиаторы повышают температуру. Стоит закрыть окна и двери — и вскоре в помещении станет тепло, — объяснил принц. — В отличие от жаровни, которую неудобно переносить и которая требует открытых окон для вентиляции, иначе возникает риск отравления угарным газом, новая система отопления полностью лишена подобных проблем. Вы сможете наслаждаться весенней теплотой даже во сне. После завершения наладки жилой район постепенно тоже будет оснащён такими обогревательными системами.
А теперь — сегодняшний обладатель мороженого хлеба: помимо Анны, Сорайи и Колибри, которые участвовали в установке системы отопления, угадал лишь один человек — и это Тилли!
За ужином Андреа с завистью глядела на то, как леди Тилли наслаждается вкуснейшим угощением, и совершенно забыла о своей обычной аристократической сдержанности.
(Продолжение следует.)