Система отопления на базе котла — не слишком сложная штука. По сути, она сводится к нагреву воды, транспортировке тепловой энергии по трубам в комнаты и рассеиванию её через радиаторы. Переносчиком тепла может служить как вода, так и водяной пар. Роланд предпочёл второй вариант, поскольку пар допускает более высокую температуру и удобнее циркулирует по системе. Достаточно поддерживать горелку котла в рабочем состоянии — возникающее давление пара само разгонит мелкие капли раскалённой воды по трубам, заполняя каждый уголок, и насос вообще не нужен.
Конечно, паровое отопление не лишено недостатков. Трубы постоянно находятся под высоким давлением, и при непрочных соединениях возможны утечки или даже взрыв. Достаточно коснуться пара температурой в двести-триста градусов, чтобы получить тяжёлый ожог, — а потому требования к качеству монтажа очень высоки. Сварка чёрными нитями Анны гарантировала прочность соединений, а покрытие Сорайи сводило этот недостаток к минимуму.
Помимо этого, Роланд установил на котле автоматический предохранительный клапан, работавший по тому же принципу, что и центробежный регулятор скорости парового двигателя: при чрезмерном повышении давления в топке быстро вращающийся маховик поднимал заслонку, стравливая пар и снижая давление.
Последней страховкой служило место соединения котла с двумя основными отопительными трубами. Роланд велел Анне вырезать на медных трубах несколько желобков, ослаблявших их прочность — по принципу разрывной полоски на банке с газировкой. Даже если предохранительный клапан не сработает, взрыв произойдёт в топочной, не причинив вреда людям в комнатах.
Когда отопительная система заработала, облик замка полностью изменился.
Тяжёлые зимние одежды исчезли, ведьмы снова надели лёгкие осенние наряды. Глядя на ярких и разнообразных девушек, весело беседующих перед ним, Роланд ощутил, что его рабочий энтузиазм незаметно поднялся на пять процентов.
Разумеется, все эти устройства были созданы для комфорта — или, вернее, служили вспомогательным оборудованием для создания лучших условий труда.
Но следующий проект касался будущего Западного края и был куда важнее.
А именно — получение синтетического аммиака. Это позволило бы сократить зависимость от селитры и поднять производство химических взрывчатых веществ на совершенно новый уровень, обеспечив потребности автоматического стрелкового оружия.
Если удастся достичь этой цели до конца зимы, это станет весомым аргументом в пользу запланированной весенней наступательной операции.
Роланд вызвал Кеймо Стрила и Агату в свой кабинет.
— Как ладится ваша совместная работа? — с улыбкой спросил он. Один был главным алхимиком Пограничного города, который, помимо безоговорочной любви к алхимии, почти не считался с чувствами и мнениями окружающих. Другая прибыла из ведьминского королевства четырёхвековой давности и носила в себе гордость члена высшей исследовательской организации — Общества тайн. Оба были прямыми, как линейки, и стоя рядом друг с другом напоминали пороховую бочку, готовую взорваться от малейшей искры. Роланд нередко опасался, что между ними вспыхнут разногласия, но и взрывчатые вещества, и синтетический аммиак требовали их совместной работы, а потому ему стоило сначала выяснить обстановку — если дела пойдут плохо, примирять придётся лично ему.
— Прекрасно, — первые же слова Кеймо несколько удивили Роланд. — Способность мисс Агаты чрезвычайно полезна для химических опытов. Сейчас я уже нашёл стабильную температуру синтеза нитроглицерина, лабораторный метод отработан, и мы продолжаем тестирование промышленного варианта… Без ледяного стакана всё это было бы невозможно. А, из-за загрузки на работе я не сообщил вам. — Он помедлил. — Кстати, если вы вызвали меня ради этого, можно мне вернуться в лабораторию? У меня ещё много дел.
Так… это правда? Роланд перевёл взгляд на Агату, и та кивнула.
— Знания господина Кеймо действительно неординарны, особенно его понимание элементов — во многом напоминает подход Общества тайн. Наше сотрудничество складывается весьма успешно, и если бы он оказался в Такиле, Федерация ведьм непременно приняла бы его в свои ряды.
Неужели прямые натуры уживаются друг с другом легче? Похоже, он напрасно переживал. К тому же почему главный алхимик относился к ведьмам лучше, чем к нему самому? Обидно до крайности… Помыслив так, Роланд прочистил горло. — Раз так, я спокоен. Вызвал вас, потому что есть новое исследование, которое я хотел бы поручить вам.
Услышав слово «исследование», Кеймо мгновенно оживился. — Слушаю вас.
— Раньше я говорил, что в воздухе содержится множество различных газов, — Роланд вкратце изложил свою идею. — Сейчас пришло время их использовать. Согласно «Началам химии», кислород и азот составляют девяносто девять процентов воздушной смеси. Мне нужно разделить эти два газа для использования в химическом производстве.
Кеймо задумался на мгновение. — Вы имеете в виду, что нужно воспользоваться различием их свойств… Например, разницей точек кипения и плавления для разделения?
— Правильно, — Роланд одобрительно кивнул. — Сначала нужно охладить воздух до жидкого состояния, а затем постепенно повышать температуру. У азота температура кипения ниже, чем у кислорода, поэтому он первым начнёт отделяться из жидкости. Однако эта температура значительно ниже точки замерзания, и обычными средствами этого добиться практически невозможно. Именно поэтому необходима способность Агаты.
— Жидкий воздух, — Каймо погладил бороду и ухмыльнулся, — звучит невероятно интересно.
— Если ещё больше снизить температуру, они даже могут стать твёрдыми — подобно обычным кусочкам льда, — Роланд улыбнулся. Безусловно, это был сценарий, о котором современные алхимики даже не могли помыслить: газ, кажущийся совершенно пустотельным, можно держать в руке — при условии надлежащей защиты от обморожения.
Агата спросила с сомнением. — Я тоже прочитала часть той книги, но когда я замораживала воздух, не заметила, чтобы он затвердел, разделившись на различные газы.
— Потому что при смешивании они не образуют слоёв, и визуально отличить их невозможно, — Роланд объяснил. — Первой начнёт выделяться углекислый газ — у него температура застывания самая высокая, но его содержание в воздухе столь ничтожно, что крошечные частицы при затвердевании вы просто не заметите. Далее следуют кислород и азот — они идеально смешиваются друг с другом, приобретая бледно-голубой оттенок. Если их не разделять, это будет выглядеть как одно чистое вещество. На самом деле жидкий азот должен быть бесцветным.
— Что же нам делать?
— Для начала подготовим дистилляционную ёмкость, — принц приподнял уголки губ. — Это будет масштабная работа.
Одной Агаты, разумеется, было недостаточно. Стекло при частых перепадах температуры легко разрушается, поэтому ёмкость для хранения жидкого воздуха пришлось делать со стальным корпусом. Для Анны это не составило особого труда, но герметичный корпус означал, что при нагреве невозможно будет наблюдать за изменениями жидкого воздуха. Поэтому потребовалась ещё и помощь Сильви — её Магический взор позволял сквозь стенки ёмкости видеть, что происходит внутри. А Агате предстояло зафиксировать точный расход магической силы при закипании жидкого азота — лишь так удастся получить температурные параметры для стабильного производства.
Эта подготовительная работа заняла три дня.
Когда ёмкость была изготовлена, Роланд лично прибыл в химическую лабораторию, чтобы руководить первым в городке экспериментом по разделению кислорода и азота.
Продолжение следует.