Филин был хорошо знаком с подвалом особняка Сильта.
В детстве он превратил его в собственную игровую — рыться в запылённых сундуках и отыскивать всяческую диковинку было невероятно увлекательно. Разумеется, за это он не раз получал от отца тумаков, и в конце концов ему даже запретили спускаться в подвал одного. Но Филин всегда находил способ прокрасться вниз тайком.
Барон повёл его в самую дальнюю каменную кладовку, и Филин увидел, что стены от пола до потолка были обрамлены голубоватыми кристаллами размером с кулак — он невольно вдохнул. Каждый из камней оказывался отличным Божественным камнем воздаяния. В детстве он не понимал их ценности, но теперь прекрасно знал: камни такого качества стоят немало, а экземпляры столь крупного размера — не менее пятисот-шестисот золотых драконов.
Так семья Сильта была такой богатой?
Он внезапно вспомнил, что и карта сокровищ когда-то была найдена именно в этой кладовке.
Вокруг каменной кладовки стояли сундуки — расстановка почти не изменилась с тех пор, как он был здесь в последний раз. Барон Сильт достал связку ключей и открыл самый большой из деревянных ящиков. С визгом поднявшейся крышки в воздух взвилась толстая пыль.
Филин, затаив дыхание, заглянул внутрь — сундук был разделён на несколько ярусов, подобно туалетной шкатулке барышни, и на каждом из них лежали самоцветы самых разных оттенков.
Так вот что осталось от того предка?
— Я давно не бывал здесь, — вздохнул барон. — Каждый раз, когда вижу эти магические камни, вспоминаю тяжёлые истории, которые рассказывал наш предок.
— Магические камни? — удивился Филин.
— Верно. Драгоценные предметы, пользоваться которыми могут только ведьмы, — он кивнул. — Это длинная история. Наш род был основан под покровительством ведьмы.
Отец начал рассказывать историю происхождения семьи. В отличие от того, что Филин слышал в детстве, первый предок Сильта пришёл не с Западного края, а из-за Гор Безвыходья — из той нетронутой дикой земли.
Глаза Филина постепенно расширились — он и представить не мог, что за портретом скрывалась столь поразительная тайна.
Основательница рода, предок Агата, вместе с множеством других ведьм когда-то создала обширное королевство. В нём ведьмы занимали верховное положение — нечто вроде нынешней знати. А погибло королевство из-за нападения адских дьяволов. В последней битве выжившие разбежались. Агата повела часть людей к каменной башне в Лесу Скрытых Укрытий за запасами для своих опытов, остальные же вместе с главными силами добрались до Грэйкасла — в те времена весь материк королевства представлял собой отсталую, скудную и безлюдную пустошь.
— И наш предок был среди тех, кто пришёл к Грэйкаслу? — с пересохшим горлом спросил Филин.
— Да. Он был управляющим ведьмы, и по праву должен был отправиться вместе с ней в лес. Но он струсил и сам предложил остаться присматривать за припасами. Ведьма согласилась, — голос барона стал тяжёлым. — Ты, наверное, понимаешь, что это значит.
Филин кивнул. Управляющий — самый доверенный человек в поместье после родственников. В подавляющем большинстве случаев управляющий должен был разделять судьбу своего хозяина, если только тот не приказывал иначе. Самому предложить остаться в каком-то смысле было равносильно предательству, даже если ведьма не отказала.
— После прибытия в Западный край предок погрузился в глубокое раскаяние и записал все свои чувства в эту книгу, — барон Сильт извлёк из другого сундука чёрный кожаный фолиант. — Ведьма так и не вернулась. После этого он порвал связи с Федерацией ведьм, покинул лагерь беженцев и вместе с небольшой горстью слуг поселился один в этом необжитом краю.
Филин взял чёрную книгу, но не стал её раскрывать. Его поразила одна страшная мысль. — Получается, вы с самого начала знали, что всё, что делает Церковь, — неправильно?
Если ведьмы когда-то боролись с дьяволами, то почему теперь их изображают лакеями дьявола? В этом явно таится нечто серьёзное.
«Знал, но был бессилен что-либо изменить», — спокойно произнёс барон. — «Если бы в моём поместии появилась ведьма, я непременно спрятал бы её, но ведьму в крепости спасти я не в силах — Герцог Райан придерживается иного мнения. Он ненавидит ведьм даже больше, чем Церковь. К тому же из записей нескольких предков можно узнать, что они поступали точно так же... только не рассказывали спасённым счастливцам о королевстве ведьм.»
— А где они сейчас? Всё ещё в роду?
— Какие могут быть, все они давно в могилах, — он развёл руками. — Дожить до шестидесяти-семидесяти лет — уже невероятная редкость, но ведьмы в конце концов тоже люди, и они тоже стареют.
— Но вы считаете, что предок всё ещё жива.
— Лишь такая вероятность существует — способности ведьм многообразны, и они не способны иметь детей, поэтому я и допустил подобное предположение.
Филин помолчал несколько мгновений, затем сменил тему. — Предки не помышляли о том, чтобы отправиться в Таинственный лес и отыскать прародительницу Агату?
— Легко сказать, — отец покачал головой. — Даже ведьмы не могут вернуться оттуда целыми, а обычным смертным туда отправляться — всё равно что идти на верную гибель. К тому же четыреста лет назад Западный край был дикой землёй, покрытой джунглями и дикими зверями, — одних только усилий, чтобы обжиться, хватало с лихвой, не до было других дел. Однако предок всё-таки упомянул это в своём завещании — он надеялся, что когда-нибудь потомки доберутся до каменной башни в Таинственном лесу, даже просто взглянуть на неё будет достаточно.
Филин глубоко вздохнул и открыл эту пыльную записную книжку. Уже с первой страницы он ощутил раскаяние, пронизывающее каждую строку. Многие записи за долгие годы поблекли и стёрлись, но именно это делало их тяжесть ещё ощутимей. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он добрался до последней страницы, где был изложен текст завещания — нет, завещанием это, пожалуй, не назовёшь, скорее это было невыполненное желание.
Вероятно, именно по этой причине отец так часто выражал сожаление после выпивки.
Будучи когда-то рыцарем, он прекрасно понимал эти чувства.
— Вам нужно, чтобы я её нашёл? — Филин помолчал несколько мгновений, прежде чем спросить. — Если это действительно сама Агата, то она наверняка живёт в замке принца. Насколько мне известно, там собирается немало ведьм.
— Ведьмы собираются в замке? — барон задумчиво произнёс. — Неудивительно, что Крепость Длинной Песни несколько дней назад выпустила объявление о наборе ведьм. Похоже, Ваше Высочество решило твёрдо встать против Церкви. — Затем он покачал головой. — Нет, тебе не нужно её искать.
Филин слегка опешил. — Вы не хотите с ней встретиться?
— Как можно заставить предка приходить к потомкам, — барон Сильт улыбнулся. — Разумеется, нам следует самим отправиться к ней.
— Мы...?
— Верно, я тоже поеду с тобой в Пограничный город, — отец погладил себя по подбородку и улыбнулся. — Забери всё это с собой. Если это и правда Агата, то заветное желание предков наконец-то исполнится.
(Продолжение следует.)