Через три дня Роланд получил положительный ответ от старшего сына Жимолостей.
«Я готов и впредь служить Вам, и дом Жимолостей поступит так же», — он поклонился. — «Я уговорю своего отца. Он не похож на других глав больших родов.»
«Да?» — Роланд тут же почувствовал, как улучшилось настроение. — «Так лучше всего.»
«За эти дни я стал свидетелем поразительных перемен, происшедших в Ваших владениях... Пожалуй, именно таким я и представлял идеальный город», — Перо говорил прямо. — «Если Жимолости смогут стать столь же процветающими, отец, я уверен, не будет против слияния рода с новым городом.»
Эти слова немного тронули принца. Первоначальная цель вызова Перо была проста: во-первых, при личной встрече такие важные решения выглядели более искренне, а во-вторых, он хотел понаблюдать за реакцией на указ о переводе. Не ожидал, что это принесёт ещё и такой эффект. Он кивнул. — «Разумеется, при должном времени любая земля Грэйкасла станет для народа удобным и безопасным домом.»
«Тогда я как можно скорее отправлюсь обратно в крепость и передам эту весть отцу.»
«А также о четырёх остальных больших родах и всей западной знати», — добавил Роланд. — «Новый город примет без всяких обид всех, кто согласится на эти условия. Можешь устроить пир в замке крепости и донести мои слова до всех.»
«Вы хотите, чтобы я объявил им об этом?» — Перо на мгновение опешил.
«Именно», — принц улыбнулся. — «На этот раз ты будешь моим послом.»
«Слушаюсь, Ваше Высочество», — старший сын Жимолостей положил руку на грудь и поклонился.
Когда тот уже собирался уйти, Роланд остановил его. — «Кстати, ты очень хорошо справился с делом ведьм. Теперь больше не нужно ничего скрывать. Что касается просвещения — всех, кто до сих пор возлагает надежды на Церковь и упорно отказывается понимать, можно до единого вычистить с Запада. Как именно это сделать — решай сам.»
«Так и поступлю.»
После ухода Перо Хельмонта Роланд потянулся и продолжил листать сводки строительных работ, составленные Ратушей.
Из-за обильных снегопадов Королевская дорога давно стояла, а строительство жилых домов заметно замедлилось — велись лишь внутренние отделочные работы. К счастью, большое количество глинобитных домиков, построенных Лянь до отъезда, в целом обеспечивали потребности беженцев. Даже если число беженцев продолжит расти, достаточно будет подселить в каждый домик побольше людей — именно в этом и заключалось преимущество общих кирпичных кроватей с подогревом.
По данным строительного отдела, как минимум шестьдесят процентов рабочих в данный момент не имели занятия, что делало временные вакансии от Ратушки — расчистка улиц от снега, перевозка руды к доменным печам и тому подобное — чрезвычайно востребованными. В любом другом городе тот факт, что столько людей в месяцы демонов по-прежнему стремятся к работе, был бы немыслимым явлением. Зима — самое тяжёлое время для простых людей, и подавляющее большинство обычно сидит дома, перебиваясь осенними запасами зерна. Однако в глазах Роланда столько незанятых рук было нерастраченным потенциалом, и он задумался: может быть, стоит придумать что-то, чтобы занять всех.
Тем более что торговая гильдия Маргарет увезла последнюю партию паровых машин за этот год, и в распоряжении Ратушки осталось более чем достаточно денег и зерна — планов для реализации было хоть отбавляй.
Об этом подумав, Роланд позвал личного стражника и послал за Карлом Ванбертом, главой строительного отдела.
Изложив ему свои соображения, Роланд увидел, как Карл расширил глаза. — «Вы хотите, чтобы каменщики и штукатуры строили Вам корабли?»
Он кивнул и совершенно серьёзно ответил. — «Именно. Место будет рядом с пристанью. Соорудим временный цех из бревён, внутри поставим жаровни для поддержания температуры, и когда строительство будет завершено, корабль можно сразу спустить на воду.»
«Но Ваше Высочество, как они смогут разобраться в строительстве таких вещей?»
«Конечно смогут — так же, как строили здание для ведьм.» Роланд вырвал лист бумаги и начал набрасывать схему. — «Устанавливаем опалубку, укладываем арматуру, заливаем бетон… Первый корабль я помогу тебе построить, а за остальными будешь следить ты сам. Так мы задействуем всех рабочих.»
Карл с недоумением уставился на чертёж. — «Это… таз?»
Роланд не сдержал улыбки. — «Верно, огромный цементный таз.»
Карл не участвовал в постройке «Грэйкасла», и потому такая догадка была вполне естественна. В действительности корабли за долгую историю своего развития неоднократно меняли форму, и между ранними и поздними образцами не оставалось почти ничего общего. Роланд, конечно, понятия не имел, как конструировать классическое деревянное судно с килем, но построить цементный корабль по сути ничем не отличалось от лепки модели из глины — главное, чтобы он держался на воде. Стальные суда обстояли аналогично: благодаря развитию сварочных технологий большинство современных корпусов уже не строилось с килем, а собиралось из отдельных секций — стальных коробов, стыкуемых один за другим, так что днище воспринимало нагрузку единым целым. Для этого не требовалось заранее осваивать методы деревянного судостроения.
Что касается новой партии цементных кораблей — Роланд обдумывал этот вопрос уже давно. И для добычи угольных месторождений у подножия заснеженных гор, и для перевозки беженцев требовались грузоподъёмные речные суда, а потому проект с низкой осадкой и плоским дном по-прежнему оставался наиболее подходящим. В сравнении с консервативным «Грэйкаслом» новые корабли могли быть длиннее — это позволяло повысить скорость при сохранении грузоподъёмности и устойчивости. Ради упрощения строительства Роланд в итоге остановился на колёсной движительной установке: она уже была испытана на деревянных судах, и мастерам будет её проще освоить.
«Ваше Высочество, сколько людей вы планируете направить на постройку этих… цементных кораблей?» — спросил Карл, запинаясь на непривычном названии.
«Собери всех свободных рабочих. Точно так же, как строили жилые дома — можно запустить строительство сразу нескольких судов.»
Таким образом, даже если вновь собранные на заводе паровые машины не удастся продать, они всё равно найдут применение. Печной цех сможет работать без остановок, продолжая обжигать цемент — выгод сразу несколько. К следующему году, если удастся создать масштабный флот цементных кораблей, Первая армия получит надёжное тыловое обеспечение независимо от направления наступления.
Закончив с этим делом, Роланд решил заглянуть в сад за замком.
Оливковые деревья и виноградники, высаженные Ливз, создавали укрытие от ветра и снега. Когда у ведьм не было работы, они обычно тренировали свои способности в саду, и Белая Бумага, судя по всему, не была исключением.
Согласно докладу Венди, её способность не была ни регулировкой температуры, ни восстановлением вещества — помимо воды она почти не воздействовала на другие объекты. Это довольно заинтриговало Роланда. Прошло уже три дня, и девочка наверняка перестала быть такой робкой и пугливой, как в первые дни после прибытия. Стоило сходить и посмотреть самому.
Едва войдя в сад, Роланд заметил кое-что странное.
Всё в поле зрения было пышно и зелено, словно этот сад полностью отгорожен от белоснежного мира за его пределами — оливковые деревья были вечнозелёными, между ветвями вились лозы, так что снег и не мог проникнуть внутрь. Однако растения чересчур кишели жизнью. И в отличие от безмолвного леса за стенами, хотя никакого холодного ветра не было, каждая травинка и веточка мягко покачивались, ритмично и согласованно.
Поначалу он счёл это воображением, но по мере продвижения вглубь сада заметил, как ветви оливковых деревьев склоняются вниз — словно кланяясь ему в приветствии, — а трава у его ног отгибается в одну сторону, словно встречая его приход.
Это чувство вызвало у Роланда мурашки по спине — он ощутил, будто идёт не по саду, а сквозь тело какого-то гигантского существа.
Весь сад будто дышал.
(Продолжение следует.)