В бассейне ванной вились струйки горячего пара.
Венди намылила мокрым мылом всё тело маленькой девочки, не пропуская ни область за ушами, ни подмышки, ни пространство между пальцами. Наблюдая, как пятна грязи стекают вместе с мыльной пеной, обнажая под ними нежную кожу, она ощутила небывалое чувство удовлетворения.
Это чувство она давно утратила. Во время побега в Ассоциации Сотрудничества Ведьм каждая напуганная или впавшая в отчаяние новенькая ведьма обретала покой под её опекой и заново зажигала в себе надежду на лучшую жизнь. Ливз была такой, Лили была такой, Найтингейл тоже… Однако после прибытия в Пограничный город жизнь ведьм перевернулась с ног на голову — всем больше не приходилось тревожиться о выживании. Венди не имела в виду, что это плохо, — она была искренне благодарна Роланду за всё, что он сделал для сестёр, — но ведьм, которым нужна была её забота, больше не стало, и даже Мистери Мун стала более весёлой, что немного опечалило Венди.
Теперь она наконец-то снова испытала радость быть старшей сестрой.
— Закрой глаза, сейчас ополосну.
— Угу, — голос девочки был лёгким и нежным, словно капелька воды, скользящая по травинке.
Нужно признать, решение Вашего Высочества было просто великолепным.
Вода стекала по волосам девочки, по спине, унося с собой ставшую серовато-бурой пену. Лишь после трёх полосканий вода приобрела нормальный цвет.
Без одежды её худое тело полностью открылось взгляду Венди. Какая худенькая, — не могла не подумать Венди. На спине проступали позвонки, руки были настолько тонкими, что их можно было обхватить одной ладонью, а кожа была не белой, а бледно-жёлтой от долгого голода — совсем не вязалась с именем Белая Бумага.
К счастью, она была ведьмой — при должном уходе она быстро придёт в норму.
После того как тело было вымыто, началось время для приятного купания. Венди проверила температуру воды и посадила девочку в бассейн. Слегка обжигающая горячая вода мгновенно поглотила обеих, но стоило пережить первоначальный дискомфорт, и вскоре ощущалось счастье от того, что тебя окутало тепло.
Белая Бумага невольно тихо вздохнула — видимо, давно не принимала горячую ванну, — и руки, крепко обхватывавшие Венди, постепенно расслабились. Венди развернула девочку на полоборота и посадила к себе на колени, осторожно распутывая свалявшиеся в комок волосы.
— Когда ты поняла, что ты ведьма?
— Д… два года назад, — тихо ответила Белая Бумага. — Кажется, тоже зимой.
— В этом нет ничего удивительного, — Венди улыбнулась. — Большинство ведьм пробуждаются во время месяцев демонов, потому что ходят слухи, будто в этот период магическая сила наиболее изобильна.
— Разве это не сила дьяволов?
— Конечно, — она погладила девочку по голове. — Стать ведьмой — это абсолютно нормально. Кроме того, что мы способны проявлять невероятные способности, мы мало чем отличаемся от обычных людей. Знаешь ли, несколько столетий назад ведьм ещё считали избранницами богов.
— Правда?
— Абсолютная правда. На самом деле различия были довольно значительными — внешность, всестороннее улучшение тела и неспособность иметь детей, — подумала Венди, — но об этом можно было рассказать ей постепенно, когда придёт время.
— А… что такое магическая сила? — робко спросила Белая Бумага.
— Это естественная сила, повсюду вокруг нас, словно свет солнца, — Венди задумалась. — Нет, это не совсем точно: солнце заходит, а магическая сила — нет. В общем, воспринимай её как часть собственного тела — причём как часть, которая постоянно растёт.
— Постоянно растёт?