Роланд вышел в центр сада и невольно замер.
На конце прохода неожиданно возникла маленькая комната, целиком составленная из растений: стволы деревьев и селекционные культуры образовывали стены, тонкие переплетённые лозы свисали с потолка, словно аккуратно сплетённые, а среди зелёных листьев покачивались несколько кистей прозрачного винограда. В центре горел костёр, а вокруг стояла зелёная мебель — если присмотреться, она была образована диковинными растениями, тянущимися прямо от земли. На мгновение Роланд подумал, что попал в сказочный мир — если бы не несколько знакомых фигур у костра, он бы наверняка решил, что видит сон.
— Что тут происходит?
Тилли обернулась с выражением восхищения на лице: — Способность Ливз развилась — она стала этим садом.
— А где она сама? — удивился Роланд.
— Она слилась с растениями, — Тилли оглянулась вокруг. — Всё, что ты видишь перед глазами, — это часть Ливз.
Оказывается, его прежнее ощущение, что он идёт внутри гигантского живого существа, не было ошибкой — просто тем «гигантским существом» оказалась Ливз. Что-то в груди Роланда сжалось. — Только бы она смогла вернуться в прежнее состояние.
— Стоит мне отменить способность, и я вернусь к нормальному состоянию, — вдруг раздался голос Ливз.
Однако прислушавшись, можно было понять, что говорит не она сама — это был сплетённый шелест листьев и потрескивание ветвей, сложившиеся в слова.
Ответ несколько успокоил Роланда. — Ты слышишь нас?
— Не только слышу, но и вижу, и чувствую запахи, и осязаю, — Ливз казалась очень довольной. — Я ощущаю каждое малейшее изменение в саду — тут и птицы, которые строят гнёзда на ветвях, и насекомые, ползающие по стволам... Это чувство трудно передать словами. Леди Тилли была права — я и есть сам сад, и с того момента, как вы сюда вошли, я вас заметила.
Говоря это, один огромный свёрнутый лист опустился с потолка к самой руке Роланда и медленно раскрылся. Внутри оказалась чашка с пурпурно-красной жидкостью. Чашка была образована четырьмя оливковыми листьями, наложенными друг на друга, а черешки составляли ручку — всё выглядело изящно и миниатюрно. Роланд поднёс чашку к губам и сделал глоток — оказалось, это вино из нового урожая, слегка кисловатое, с освежающей сладостью. Похоже, и напиток, и посуда были сотворены прямо в этом саду.
Роланд выпил «тост», подошёл к костру и с интересом уселся на растительную лавку — её каркас был сделан из толстых корявых ветвей, а сиденье и спинка покрыты плотным слоем пшеничных листьев, так что сидеть на ней было всё равно что утонуть в диване. Рядом с костром стоял гриль, и Андреа жарила для всех яблоки и кукурузу. Без сомнения, всё это было добыто прямо в саду.
— Как тебе удалось всё это? — спросил принц, подняв голову.
— Я сама не совсем понимаю, как это произошло, — быстро ответил голос. — Я просто, как обычно, ухаживала за только что посаженными культурами и вашим воздушным гонцом, а заодно тренировала свою способность — и они откликнулись на мой зов. Возможно, это и есть путь слияния, которого я так долго искала — превратить лес и порождённую им жизнь в единое целое.
— А если использовать способность в Таинственном лесу? Сможешь сделать его частью себя?
— Думаю... нет, — она помедлила. — Даже если и можно, потребуется очень долгое время. Поддержание этого состояния не требует много магической силы — лес даже может восполнять мои запасы. Но с каждым новым кругом расширения зоны контроля мне становится всё труднее думать.
— Труднее думать? — Роланд замер.
— Не знаю, как описать это чувство, — сказала Ливз. — Если медленно расширять зону контроля, то через несколько лет я смогу слиться с Таинственным лесом воедино. Но если попытаться сделать это мгновенно, я боюсь, потеряю рассудок — в самом начале слияния с садом у меня возникло ощущение, что голова не вмещает всю информацию, словно в сознании вдруг стало невообразимо пусто, и потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть и вернуться в норму. — Она замолчала на мгновение и добавила: — Но те растения, которые я уже контролировала, при повторном входе не вызывают этого чувства непривычки — стоит лишь мысленно обратиться к ним, и всё получится.
Да, это действительно удивительно, — подумал Роланд. По сравнению с тем, как Анна и Лилли эволюционировали в микромасштабе, новая способность Ливз, очевидно, была прорывом в макромасштабе. Если однажды она сможет контролировать весь Таинственный лес, то ни одно движение врага не ускользнёт от её взгляда.
— Поздравляю, — улыбнулась Венди. — Теперь в Союзе ведьм ещё одна эволюционировавшая ведьма. По словам Агаты, это уже составляет половину Федерации ведьм.
— Если бы она была здесь, снова залюбовалась бы хорошенько, — Роланд улыбнулся и посмотрел на любопытно поглядывавшую на него девочку. — А Байчжи?
— Что касается её способности, думаю, её ещё нужно протестировать подробнее, — ответила Венди. — Но я заметила кое-что странное.
Сказав это, она щёлкнула пальцами, и с крыши быстро сползли два свёртка с упакованным снегом.
Венди разложила их: один свёрток положила у костра, другой — в угол комнаты, а затем попросила Байчжи применить к ним свою способность. — Я учу её равномерно расходовать магическую силу, чтобы получить стабильный эффект, — пояснила Венди. — Так же, как вы когда-то учили меня. Она пока не умеет точно контролировать количество, но в целом отклонения небольшие.
Роланд заметил, что снег у костра быстро превратился в лужу талой воды, тогда как тот, что стоял дальше, растаял лишь наполовину.
Венди подняла листья с растаявшей водой и подошла к стене. Постучав по ней, лозы, плотно обвивавшие стену, раздвинулись в стороны, обнажив отверстие размером с кулак. Студёный воздух тут же ворвался снаружи.
— Давай, используй способность на это, — сказала она Байчжи.
Девочка кивнула и протянула руки. Роланд с удивлением обнаружил, что снеговая вода, лежавшая на листьях, снова покрылась тонким слоем ледяных кристаллов.
— Это... ускорение времени, преждевременное появление результата? — едва произнёс он, тут же отверг своё предположение. Нет, время — это лишь концепция, придуманная людьми для удобства, оно само по себе не существует. Как можно повлиять на то, чего не существует?
— Изначально я тоже так думала, но Госпожа Тилли сказала, что это не так, — Венди подвесила на лозе камешок и раскачала его перед Байчжи. Та снова использовала способность, но скорость маятника не изменилась — он продолжал раскачиваться с той же амплитудой, пока окончательно не остановился. — Если бы это было ускорение времени, он должен был раскачиваться быстрее, верно?
Действительно, Роланд быстро понял суть её способности — она влияла не на время, а на движение частиц. Магическая сила меняла энергетический уровень частиц, понижая или повышая его, что в макроскопическом масштабе проявлялось как замораживание или таяние. Конечно, сама Байчжи, скорее всего, не понимала этого — она просто выпустила способность, руководствуясь собственными ощущениями, и потому сделала вывод, что на другие объекты её влияние невелико: окисление — довольно медленный процесс, результаты которого можно заметить лишь через продолжительное время.
Если он угадал, то её способность была не чем иным, как природным катализатором.
(Продолжение следует.)