……
— Ты думаешь, он согласится? — после того как Пэро удалился, Найтингейл спросила на ухо.
— Не знаю, и одного его согласия мало — нужно ещё убедить графа Гермонда, — Роланд отпил горячего чая. — Если он по-прежнему хочет быть ленником, мне придётся только пожалеть.
— Не жалко будет расстаться? — она спросила с усмешкой.
— Конечно, жалко, — Роланд надул губы. — Среди дворян он не упёртый, умеет хвататься за возможности и отлично разбирается в торговле. Если дать ему год-другой потренироваться в Крепости Длинной Песни, из него получится превосходный чиновник, способный управлять целым регионом.
— Если он убедит графа Гермонда, ты правда собираешься доверить ему Королевский город?
— Если я объединю Грэйкасл, Королевскому городу придётся сменить хозяина… А города, слишком далёкие от Западного края, лучше всего поручать людям, присланным из Западного края, так что мои условия — не пустые слова. — В конце разговора Роланд открыл Пэро, что впредь не будет раздавать лена ни одному дворянину, а после объединения Грэйкасла на всей территории королевства будет действовать единая модель нового города — одни законы, одна политика, вся власть сосредоточится в центре. Если Пэро решит остаться, Крепость Длинной Песни — далеко не предел его политического пути. Возглавить крупный город или стать первым чиновником центральной ратуши — всё это вполне возможно.
Дойдёт ли он до вершины — зависит только от его собственных способностей.
Роланд надеялся, что Пэро сумеет уловить заложенные в его словах ожидания.
— Ладно, всё равно я в таких делах не разбираюсь, — Найтингейл хлопнула его по плечу. — Но новая ведьма скоро будет, так что вам лучше на время уйти.
— Будешь допрашивать одна?
— Я позову Венди, — голос у её стороны рассмеялся. — Она в этих делах разбирается лучше меня.
Союз ведьм по соображениям безопасности (главным образом по предложению Скролла) при принятии посторонних ведьм требовал, чтобы Найтингейл первой подтвердила личность новоприбывшей. Поскольку для распознавания лжи в состоянии тумана необходимо снять Божественный камень воздаяния, Роланд не мог находиться рядом — на случай, если бы посторонняя внезапно решила напасть и ситуация вышла из-под контроля.
Скролл даже составила десять универсальных вопросов для проверки личности: «Откуда ты пришла?», «Как твоё настоящее имя?», «Знаешь ли ты принца?», «Питаешь ли ты вражду к принцу?» и так далее. Учитывая, что Найтингейл может лишь определить, считает ли собеседница свои слова правдой, но не способна разглядеть ложь, в которую та искренне верит, эти вопросы проверяли со всех сторон, практически не оставляя лазеек. Даже если удастся обмануть на один-два вопроса, ответить безупречно на все невозможно.
Сам Роланд относился к этим проверкам с лёгким раздражением, но, понимая, что ведьмы действуют из лучших побуждений, решил не вмешиваться.
……
Выйдя из приёмной, он вернулся в свой кабинет и немедленно вызвал управляющего ратуши Бэрова.
Доклад Пэро о найденной в Крепости Длинной Песни новой ведьме заставил Роланда осознать собственное упущение: хотя он вывел Нану на трибуну награждения и тем самым официально подтвердил существование ведьм в городе, ни один указ напрямую не описывал их статус и положение. А значит, в Пограничном городе вполне могла бы повториться ситуация с Крепостью — ведьма, узнав о своём пробуждении, по-прежнему предпочла бы скрываться, вместо того чтобы выйти открыто.
Едва Бэров переступил порог, Роланд распорядился: — Мне нужно выпустить долгосрочное объявление о наборе. Содержание — как в этом черновике.
Он принял набросок документа и бегло пробежал его глазами: «Вы... предлагаете нанимать ведьм за жалованье в один золотой дракон в месяц?»
«Верно,» — Роланд кивнул. — «Это и есть стандартное жалованье в Союзе ведьм.» Месячный оклад в один золотой дракон в эту эпоху считался самым высоким, о каком только могла идти речь. Уровень оплаты в Пограничном городе был выше, чем в других городах — самая высокая начальная зарплата рабочих на кислотном заводе составляла уже двадцать серебряных волков, а ведьмы получали в пять раз больше. Этим набором Роланд не только обозначал достойные условия для ведьм, но и фактически признавал их статус.
«Раз вы хотите найти больше ведьм, почему бы не обратиться к народу с просьбой розыска?» — спросил Бэров. — «Как и тогда, когда вы поручили подданным доносить на шпионов — они ведь самые зоркие глаза.»
Теперь даже управляющий освоил приём «океана народной войны». Принц сдержал улыбку и махнул рукой: «А потом я ещё премии им выдам? Это же точь-в-точь, как методы Церкви.»
«Но... вы ведь делаете это, чтобы привлечь ведьм, а не чтобы их казнить.»
«Слова-то верные, однако ведьмы, выданные народом, могут подумать, что я принуждаю их. Нынешние новые ведьмы в Пограничном городе не сталкивались с преследованиями — их нельзя сравнивать с ведьмами из внешних земель,» — Роланд не стал высказываться определённо. — «Я хочу, чтобы они вышли добровольно и вложили свои силы в развитие Пограничного города.»
Помимо личного согласия самих ведьм, его больше всего беспокоило, что указ о награде за обнаружение ведьмы и за рождение ведьмы может развязать новую волну «доносов» или превратить рождение ведьмы в «бизнес». Зачем трудиться, если можно просто родить ведьму? Краткосрочно это могло бы резко поднять статус ведьм, но в долгосрочной перспективе такая политика нанесла бы ущерб пропагандируемому в Пограничном городе лозунгу «трудом к благосостоянию». Поэтому целенаправленный набор, ориентированный исключительно на ведьм, позволял эффективно избежать подобной ситуации.
Едва Бэров поклонился и вышел, на его месте появилась Венди. Она положила результаты расследования на стол: «Ваше Высочество, личность подтверждена — всё совпадает с тем, что сообщил старший сын рода Цзиньиньхуа. Никаких проблем.»
«Вот видите,» — Роланд усмехнулся. — «Вы слишком осторожны.»
«Но такая осторожность необходима,» — настаивала Венди. — «Ваша личная безопасность — это то, что мы обязаны обеспечить прежде всего.»
«Хорошо,» — его вдруг что-то тронуло в глубине души, и он глубоко вздохнул. — «Тогда ведите её сюда.»
Девочке было около пятнадцати-шестнадцати лет. Грязные тёмно-каштановые волосы, испуганные и растерянные глаза — видимо, впервые в жизни она ступила в комнату с ковровым покрытием и не знала, куда деть руки и ноги.
Согласно записи, она называла себя Бай Чжи и родилась за пределами Крепости Длинной Песни. Сиротой она стала после сильного снегопада три года назад — типичная судьба для большинства бродячих детей Западных земель. Они либо погибали в драках за еду, либо присоединялись к подземным крысам, становясь ворами, головорезами или козлами отпущения.
«Ты...» — Роланд на мгновение не знал, что сказать. Она не обладала столь же поразительной приспособляемостью, как Агата, и по стойкости духа была весьма далека от Анны. Даже похожие на неё Мистери Мун и Лили имели поддержку сестёр из Ассоциации Сотрудничества Ведьм. Маленькая девочка, оказавшаяся в незнакомом месте, по всей видимости, всё ещё пребывала в растерянности и страхе, и на привыкание к новой жизни ей, вероятно, понадобится ещё немало времени. К тому же из доклада Пэро следовало, что её способность быстро растапливать снег, вероятно, была связана с температурой.
Впрочем, с тестированием способностей не стоило спешить — всё можно было узнать постепенно, в процессе общения. Подумав об этом, он повернулся к Венди: «Долгое путешествие наверняка её измотало. Сначала проведи её в ванну, пусть отдохнёт как следует. Квартиру выдели в здании для ведьм, а что касается правил, связанных с магической силой — это поручу тебе. Сможешь?»
«Конечно,» — она улыбнулась. — «Как пожелаете.»
(Продолжение следует.)