Перо вышел из каюты и не ощутил ожидаемого запаха гниющей древесины. Причал у борта был явно недавно отстроен — прежняя ветхая пристань увеличилась по меньшей мере вдвое. Под ногами больше не скрипело — раздавался глухой, уверенный тукот, говоривший о прочных соединениях между досками и толстом, надёжном материале.
Как только Перо сошёл на берег, к нему тут же подошли несколько стражников в одинаковой форме. Один из них бросил взгляд на герб, развевавшийся на мачте «Львина Сердца», и осведомился: — Вы... лорд Хермон из дома Жимолостей?
— Да, — кивнул Перо. Подобное обращение оказалось ему весьма приятно. — Я Перо Хермон, прибыл сюда по приглашению Вашего Высочества.
— Лорд Железный Топор уже дал нам указание. Пожалуйста, за мной, — стражник сделал приглашающий жест.
— Пешком? — Он слегка опешил.
— Да, конюшню снесли, — смущённо улыбнулся стражник. — Не переживайте, в городке дороги превосходные.
Перо вскоре понял, что стражник имел в виду под словом «превосходные».
Тёмные улицы были ровными и широкими, снег с них полностью сметён, луж почти не оставалось. Поверхность дорог, казалось, отлита из множества мелких чёрных камешков, между которыми зияли крошечные пустоты; после дождя камни выглядели гладкими и отливающими блеском. И что было поистине удивительно, таких дорог оказалось несколько: каждые сотню шагов открывался прямой перекрёсток, настолько правильный, словно начертанный по линейке. Пройдя минут семь, Перо не обнаружил ни одного грязного пятна.
Перо с изумлением обнаружил, что этот маленький городок совершенно не соответствовал его воспоминаниям.
— Лорд, это правда... Пограничный город? — Сет выпучил глаза и озирался кругом. — Говорили ведь, что это просто временный посёлок для горняков.
— Раньше так и было, — улыбнулся стражник. — Но после приезда Вашего Высочества всё стало меняться. Дороги в городке, к примеру, начали строить полгода назад. Тогда ежедневно трудились тысячи людей, и почти за месяц удавалось построить одну.
Перо заметил, что в голосе стражника звучала не скрываемая гордость — словно тот считал честью принадлежать к числу жителей городка.
Но это было слишком невероятно! По обеим сторонам улицы ровными рядами стояли деревья — Перо легко мог вообразить, как летом густая зелёная крона заслонит палящее солнце. Затем — дома: низкие глиняные хижины и ветхие деревянные трактиры исчезли бесследно, повсюду стояли угловатые кирпичные строения в два-три этажа, почти одинаковые — явно возведённые одними и теми же каменщиками.
За один год — как он смог превратить бедный городок в нечто подобное!
В полном изумлении и непонимании Перо последовал за стражником в замковый двор. Проводником стал рыцарь в доспехах, а его собственные слуги остались за стеной.
Лишь переступив порог лордского замка, Перо наконец обрёл то чувство, что помнил с прошлого года.
Здесь, казалось, мало что изменилось. По сравнению с крепостью герцога замок принца был заметно скромнее.
Рыцарь открыл дверь в приёмную и жестом пригласил войти. Перо тут же увидел человека, сидевшего в главном кресле.
Его Высочество Роланд Уимблдон.
— Добро пожаловать в Пограничный город, — Роланд улыбнулся. — Господин посол.
Казалось, Ваше Высочество тоже не изменилось, и Перо невольно вздохнул с облегчением. Он приподнёс руку к груди и почтительно поклонился: — Род Жимолости приветствует вас, Ваше Высочество.
— Присаживайтесь, — тот кивнул. — Я позвал вас по делу чрезвычайной важности. Оно касается будущего всего Западного края, а значит, и Крепости Длинной Песни.
— Слушаю вас.
— Я намерен основать здесь город. Его границы на западе упрутся в Скрытый лес, на востоке — в Крепость Длинной Песни, охватив половину Западного края. Крепость станет восточным опорным пунктом нового города и первой линией обороны перед войсками Церкви, а не отдельным городом, как сейчас. — Роланд излагал всё размеренно. — На всей этой обширной территории будет действовать единый закон, и все подчинятся управлению новой ратуши. Ни один из знатных родов не сможет вмешиваться в дела города, в том числе и пять великих семей Западного края.
Перо почувствовал, как его потрясло! Год назад у него самого была похожая мысль — заставить Герцога Райана переместить линию обороны от демонических зверей к Пограничному городу и одновременно освоить земли между двумя пунктами. Но он и представить не мог, что спустя год принц пойдёт этим путём и притом гораздо решительнее, чем он сам себе воображал. Превратить Крепость Длинной Песни в часть одного города? Достаточно лишь помыслить об этом, чтобы осознать, какого масштаба будет этот город!
Он инстинктивно хотел возразить, но едва набрался смелости, тут же промолчал — Ваше Высочество, раз уж поведало ему об этом, несомненно, уже приняло решение, и теперь никто не смог бы воспрепятствовать его воплощению.
Перо вовсе не помышлял о сопротивлении принцу... Поражение Герцога Райана произвело на него слишком сильное впечатление — он был убеждён, что этого сереброволосого человека невозможно победить, по крайней мере... невозможно победить ему самому. Оставалось лишь одно — извлечь собственную выгоду из этой грандиозной переделки.
— Вы говорите, пять великих семей не смогут вмешиваться в дела города. Как тогда роду Жимолости удастся вам служить?
Принц молчал долго, и только когда Перо начал слегка нервничать, тот тихо рассмеялся: — Вы удивляете меня, господин посол. И ваше предложение о выкупе крепости, и вот ваша предприимчивость — столь мудрые решения среди знати встречаются крайне редко.
Поразмыслив немного, он сдержал улыбку и серьёзно продолжил: — Если род Жимолости согласится принять моё управление, вы сможете и впредь помогать мне вести дела в регионе Крепости Длинной Песни.
— И я, и отец всегда следовали вашей воле —
— Я говорю не о личности, а о земле, — Роланд перебил. — Далее все дворяне, принявшие моё покровительство, сохранят право собственности на свои владения, но утратят право управления ими. Законы, правопорядок и любые прочие решения — всё определяется указами ратуши.
— Это... — Перо замялся.
— Владения будут наследоваться из поколения в поколение, так же как и титул. Ваша семья сможет обрабатывать поля, содержать мастерские и вести любое иное хозяйство — всё это вместе с землёй принадлежит роду Жимолости и неприкосновенно. Это и есть моё покровительство. Помимо права управления, ваши земли ничем не отличаются от прежних, а в силу новых условий они даже будут процветать ещё больше. — Принц продолжил: — Разумеется, вы можете вернуться на свои земли и по-прежнему оставаться традиционным ленником. Но когда я завершу расширение нового города и начну продвигаться дальше, захваченные территории уже не останутся у прежних владельцев.
(Продолжение следует.)