«И я!» — Молния бросилась вперёд.
«И я хочу!» — крикнула Нанава.
«Гу!» — Мэгги поспешила следом.
Роланд просто стоял на месте и позволял всем членам Союза ведьм обнять его по очереди. Тилли не удержалась от усмешки: — Похоже, ты и правда очень дружен с ними.
— Тебе тоже хочется обнимашек от братца?
— Нет, спасибо, — она покачала головой, улыбаясь. — Я прекрасно помню, как ты поднял меня на руки и швырнул на землю.
Роланд мог лишь пожать плечами, изображая невинность, а затем перевёл взгляд на женщину в руках Пепла. У неё были волосы цвета морской волны, выглядела она молодо, а телосложением напоминала Анну. Глаза её были закрыты, тонкие брови слегка приподняты, кожа белоснежная, а у самого уголка глаза выделялась маленькая слезинка-родинка.
Судя по внешности, она совсем не похожа на узницу, томящуюся в подвале каменной башни — скорее, напоминает спящую красавицу.
Однако внешность была не тем, что больше всего привлекло Роланда. Его внимание привлекло одеяние женщины. В эту эпоху он редко видел столь изысканно украшенную одежду. Фиалковый фон сам по себе был чрезвычайно редким из-за нехватки красителей, а белые пересекающиеся полосы и магические символы делали наряд поистине сказочным — словно роскошная мантия, какую можно увидеть только в кино.
Это точно снаряжение оранжевого качества.
— Она жива? — спросил Роланд.
— Да, — ответила Найтингейл. — Но её магическая сила полностью исчерпана. Похоже на то, что случилось с Анной во время её взросления. Однако в отличие от Анны, магическая сила этой женщины восстанавливается крайне медленно. Таким темпом понадобится три-четыре дня, чтобы она пришла в норму.
— Раз уж так, назовём её Сонным Заклятием, — Роланд кивнул. — Я распоряжусь освободить комнату на третьем этаже замка, чтобы она могла восстановиться. Остальные — в зал. — Он помедлил. — Мне хочется услышать, что с вами произошло в походе.
……
Выслушав рассказ Тилли и Найтингейл, Роланд невольно вспотел от волнения.
Хотя Сильви обеспечивала полный обзор местности, преследование под землёй невиданного прежде гигантского демонического зверя было чрезвычайно опасным предприятием. Будь это на его совести, он, вероятно, долго колебался бы. Не ожидал, что Тилли окажется столь решительной — за короткий срок она подобрала подходящих людей и лично возглавила экспедицию. Стало быть, её положение во главе многих ведьм обусловлено не только статусом принцессы.
— Ты тогда считала, что этот подземный червь связан с дьяволами?
— Не знаю, но это вполне вероятно, — медленно произнесла Тилли. — Ведьмы Ассоциации Сотрудничества однажды сталкивались на Диких Землях с дьяволами, верхом на гибридных демонических зверях. У зверей были отсечены мясистые крылья, и они подчинялись приказам дьяволов — словно приручённый скот. А за горами вы тоже видели летающих тварей — совершенно непохожих на дьяволов. Возможно, это совсем другой вид демонических зверей.
— Значит, можно предположить, что между дьяволами и демоническими зверями существует отношение подчинения — как между людьми и охотничьими собаками. Они используют некий метод, чтобы заставить этих чудовищ повиноваться, и посылают их выполнять самые непростые задачи?
— Похоже, действительно так оно и есть, — кивнул Роланд. Однако в глубине его души по-прежнему клубилось недоумение. Демонические звери нападают на людские поселения только во время месяцев демонов, однако это не значит, что они способны жить лишь в эти периоды — мох и трава на панцирях осадных зверей ясно доказывали, что эти чудовища способны десятилетиями выживать в обычных условиях. Если дьяволы ограничены красным туманом и не могут стремительно захватить всю Дикую Землю, полностью вытеснив людей с материка, то они вполне могли бы постоянно посылать демонических зверей для набегов на четыре королевства, вместо того чтобы ждать зимы.
Кроме того... он не мог забыть того гибрида волка и льва, напавшего на Железного Топора во время первого месяца демонов, — тот интеллект, который он проявил. В отличие от «умных» животных, действующих по условному рефлексу, это существо умело учиться, анализировать, выбирать маршрут и цель — а это высота, недоступная большинству живых существ. Если древние гибридные звери способны обладать разумом, их невозможно приручить другой расой.
— Однако, по-моему, куда тревожнее тот враг, которого Найтингейл встретила за пределами каменной башни, — вздохнула Тилли. — Способность прятаться днём и действовать бесшумно практически не оставляет шансов на оборону. К несчастью, мы слишком мало знаем о демонических зверях и понятия не имеем, как противостоять такому грозному противнику.