Когда раздался звон колокола, весь лагерь словно закипел.
Вэнер выскочил из палатки и вместе с потоком людей быстрым шагом вбежал на стену, занимая своё боевое место. Этот порядок действий был отработан до автоматизма — даже без командования каждый знал, что делать дальше.
Как и в прошлом году во время месяцев демонов, в боевой готовности на каждом участке стены находился лишь небольшой патруль — одиночных демонических зверей два-три человека могли одолеть без труда. Тревогу били только в том случае, если наблюдательный пост замечал массовое нападение стаи.
На горизонте приближалась тёмная масса. Вэнер прикинул численность противника — примерно тысяча особей. Год назад это означало бы тяжёлый бой. Как копейщик, отвечавший за то, чтобы выиграть время для перезарядки стрелковой команды, он должен был чередоваться с резервистами, чтобы продержаться до конца.
Но теперь сила городка изменилась до неузнаваемости.
Кошачья Лапа сняла с орудия чехол, отряхнув с него снег. Родни осмотрел ствол полевой пушки, убедился, что внутри нет посторонних предметов, и начал заряжать снаряды. Хоть стены теперь были сложены из земли, их высота и ширина возросли, а через каждые сто метров устраивались артиллерийские площадки — огневая мощь обороны возросла многократно.
Проход был широким — по нему могли идти четверо в ряд. В бою первая шеренга состояла из стрелков, вторая — из новичков-заряжающих, которые набивали патроны и передавали их стоящим впереди бойцам.
— Неужели им не надоедает? — Родни зевнул. — Каждый год во время месяцев демонов они несутся сюда как одержимые. Даже если ворвутся в городок, какая им от этого польза?
— Зато нам тренироваться — в самый раз, — усмехнулся Нельсон. — Против неподвижных деревянных мишеней стрелять скучно, а вот с демоническими зверями веселее.
— Кстати, о стрельбе, — Юпэй поднял палец с заговорщическим видом. — Я недавно услышал интересный слух об нашей артиллерийской команде.
— Какой слух?
— Говорят, тех стрелков, которые хорошо попадают в цель, отбирают в элитный артиллерийский отряд, и ей поручат совершенно новое задание, — он помедлил. — Кто-нибудь из вас знает подробности?
— Элитный артиллерийский отряд?
— Даже ты, который считаешь себя самым осведомлённым, ничего не знаешь — что уж говорить о нас.
— Может, кто-то от безделья выдумал.
Из всего расчёта молчал только Вэнер. Услышав слова Юпэя, он нахмурился — неужели кто-то расхвастался этим?
Железный Топор обращался к нему неделю назад и сообщил, что Ваше Высочество намерен разработать новую пушку, совершенно отличающуюся от нынешних полевых орудий. Она не будет передана в распоряжение Первой армии, а установится на корабле, превратив его в боевой корабль с дальностью поражения. Обслуживать новое орудие будут лучшие специалисты артиллерийской команды — желающие вступить могли обратиться к Железному Топору.
Вэнер, разумеется, согласился без колебаний — это был явный шанс продвинуться по службе. По словам Железного Топора, Ваше Высочество возлагал на новое войско большие надежды, и оно даже может выйти из подчинения Первой армии, став самостоятельной силой. Если удастся отличиться в бою, новые корабли впредь будут называться в честь наиболее отличившихся.
Какая слава! Если бы существовал корабль «Вэнер», он был бы счастлив до конца своих дней. Вспоминая, что когда-то был всего лишь работягой на руднике, но всё время считал себя особенным, — а в трущобах крепости даже собственного брата не смог спасти. А теперь ему уже не нужно было ни в чём себя покрывать: в армии не бывает ни голода, ни жажды, обмундирование плотное и тёплое; даже вернувшись в квартал, соседи знают его по имени.
Всё это — перемены, которые принёс Ваше Высочество.
Если подумать о том, что когда-то он вступил в ополчение ради одного яйца, — это решение стало поистине самым мудрым поступком в его жизни.
Кроме того, Железный Топор спросил, есть ли у него подходящие кандидаты для рекомендации — их тоже можно будет подать вместе. Иными словами, любой из этих молодцов мог получить шанс выделиться, но они ещё слишком неугомонны — лучше подождать, пока поуспокоятся. А вдруг они совершат подвиг — неужели боевые корабли придётся называть «Юпи» и «Мао Чжао»? Звучит ужасно... «Родни» и «Нельсон» ещё можно рассмотреть.
Что касается того, кто не удержался и проболтался подчинённым, — об этом тоже предстоит доложить Железному Топору. На занятиях по уставу ясно говорилось: любая информация Первой армии не подлежит распространению без прямого распоряжения начальства.
«Хватит орать! Все — внимание на поле боя!» — Вэнер кашлянул дважды, прервав обсуждение в расчёте. — Не забывайте, лорд Железный Топор на занятиях неоднократно подчёркивал: любая ошибка может привести к необратимому поражению.
«Так точно!» — хором ответили все.
Поскольку сплошные чугунные ядра обладали слишком низкой убойной эффективностью, при обороне от стай демонических зверей они ждали, пока те подойдут ближе, и открывали огонь картечью. Когда уродливые волки первыми пересекли стометровую отметку, начался обстрел.
Волна жара подняла снежный покров у основания орудия, оглушительный грохот пронзил уши Вэнера, а вдали мгновенно взвилась чёрная кровавая пыль — демонические звери повалились целой россыпью. Ни кабаны, ни медведи — никакая шкура не могла устоять против удара железного ядра в упор.
«Там огромный! — Мао Чжао указал вперёд и влево. — Краснокожий волк!»
Орудийный расчёт расторопно перекатил лафет, развернул ствол в сторону цели и снова зарядил и выстрелил. Теоретически картечь не требовала прицеливания — стоило выпустить её вперёд, и она сметала целую роту врагов. Тем более что новая глинобитная стена была выше каменной, и волки не могли угрожать бойцам на её гребне. Отдавать приоритет этим проворным демоническим зверям было не чем иным как тренировочной стрельбой.
Наконец настала очередь мушкетёров, которые давно уже ждали своего момента. Чтобы обеспечить точность, они всегда ждали, пока противник не приблизится до пятидесяти метров, и лишь тогда открывали огонь.
Звуки револьверных ружей не были такими ровными и синхронными, как у кремнёвых, — они сливались в плотную, непрерывную трескотню. Над стеной взвились клубы белого дыма, и едкий пороховой чад заставил Вэнера чихнуть.
«Дураки отребья, — проворчал Юпи. — Мало того что бьют слабо, так ещё и дыма навертят больше всех.»
«Но в конечном счёте всё решает артиллерия, — согласился Родни. — Против рыцарей это работало, и против демонических зверей тоже должно работать.»
В этот момент с наблюдательного поста донёсся тревожный набат — сигнал обнаружения гибридного зверя.
Вэнер прищурился и вгляделся вперёд: сквозь дым медленно продвигались две массивные чёрные тени. По размерам это были, должно быть, осадные звери с толстыми панцирями.
«Вот о чём я говорил! — Вэнер растянул губы в ухмылке. — Теперь нам пора показать, на что мы способны. Заряжайте остроконечными ядрами!»
Чтобы противостоять столь защищённым врагам, на заводе разработали новые снаряды, способные пробить панцирь на дистанции около двухсот метров. Если обстрел волков был лишь разминкой, то теперь начиналась настоящая стрельба.
«Работаем! — Вэнер хлопнул в ладоши. — Покажем остальным расчётам, кто здесь самые лучшие артиллеристы!»
(Продолжение следует.)