В дни перед отправкой к руинам главным увлечением Тилли было неспешное шествие по ровным улицам Пограничного города — она разглядывала этот отдалённый край, который под рукой лорда Роланда претерпел удивительные перемены.
Это особый городок, подумала она, и чем внимательнее присматривалась, тем сильнее становилось это чувство. Он был совершенно непохож на все места, где она прежде бывала... Больше всего её поразила та несравненная жизненная сила, которую излучал этот маленький город.
Даже совсем новый Спящий остров не мог с ним тягаться.
— Разве эти люди не боятся замёрзнуть? — с любопытством посмотрела на прохожих Андреа. — Какие выгоды ваш брат им пообещал, чтобы они согласились выходить на работу глубокой зимой?
— Сейчас ещё середина осени, — Пепел развёл руками. — Ты что, неужели и времена года путаешь?
— Но это ничем не отличается от зимы — это метафорическое выражение, его часто используют в «Её мечте, его королевстве», — Андреа элегантно откинула длинные волосы. — Разумеется, варвары этого не поймут.
— Какие «мечты», какие «королевства»...
— Вот видите, невежде, не знакомому с театром, не объяснишь. Лорд Тилли наверняка видела эту знаменитую пьесу из Королевства Рассвета.
— Хватит спорить, — Сильви вздохнула. — Я думаю, причина довольно проста. Зимой простые люди не хотят работать, потому что траты велики, сытно не поесть, легко подхватить простуду. Но в этом городке все эти проблемы отсутствуют. Здесь невысоки цены на зерно, дров хватает, к тому же госпожа Лили умеет исцелять простуду. Вот они и трудятся, несмотря на ветер и снег: лишний отработанный день — ещё одна дневная плата.
— Достаток дров я понимаю: на западе Лес Пряток, а вокруг леса в изобилии. Но невысокие цены на зерно... как такое возможно? — Андреа посмотрела с недоумением. — Мой род когда-то занимался продажей зерна. Когда неурожай вызван стихийным бедствием, все поднимают цены. При такой погоде знать и торговцы непременно продают зерно по баснословной цене.
— Знать? Торговцы? — Сильви не удержалась от улыбки. — Здесь только один человек вправе торговать зерном — Ваше Высочество Роланд.
— Вся земля у реки принадлежит ему? — Тилли нахмурилась.
— Нет, это поля самих крепостных, — она рассказала о том, что видела и слышала здесь, а также о сборе урожая. — Он установил две цены на зерно: закупочную и продажную. Обе цены фиксированные, причём продажная выше закупочной.
— Ну так это же торговля по принуждению, — Пепел не выглядел удивлённым. — Он сам продаёт дорого, а другим нельзя?
— Это не совсем одно и то же, — Тилли задумалась. — Когда пшеницу собирают, её нужно обмолотить, перемолоть, разместить на складе — всё это затраты. Рост цены вполне закономерен.
— Лорд Тилли права. Я поняла это позже, когда спросила у Скролл, — Сильви улыбнулась. — Она объяснила, что эти дополнительные средства можно выплачивать в качестве жалованья работникам, занятым переработкой пшеницы, строить новые зернохранилища, расширять масштабы производства — всё это создаёт новые... — она помедлила. — Рабочие места, точно, именно так она и сказала. Говорят, Ваше Высочество Роланд очень этим озабочен.
— Но это всё равно принуждение к покупке-продаже, — Пепел настаивал. — Разве торговля не должна быть свободной?
— Может быть, и так, но цена, назначенная его высочеством, не настолько высока, чтобы её не могли себе позволить все. А если эта цена будет оставаться фиксированной, народ будет чувствовать себя спокойнее.
— Иногда свобода — не всегда лучший выход, — Тилли вздохнула. Она уже в общих чертах поняла замысел Роланда. Запрет на продажу зерна другим жителям казался самовластным и несправедливым, но на деле пресекал спекуляцию и скупку, эффективно предотвращая резкий рост цен при нехватке продовольствия. В Королевском городе при подобном редком осеннем снегопаде цены на зерно неизменно взлетели бы в пять-шесть раз, и более половины простых людей остались бы без запасов еды, а при длительном голоде легко вспыхнули бы бунты, и в итоге пришлось бы раздавать продовольствие из королевского дворца или направлять стражу для подавления. В любом случае это был бы немалый удар по казне.
Хотя такая политика выглядит неплохо, она применима далеко не везде. Контролем над торговлей зерном в основном занимаются знать и богатые купцы — они владеют множеством крепостных и земель, и королевская семья не может принудительно скупать их зерно или запрещать им создавать запасы. Однако в Пограничном городе, помимо самого Роланда Уимблдона, знатных семей практически нет — здесь решения принимает только он один.
Когда Тилли высказала своё мнение, Пепел всё ещё был недоволен. — А что крепостные? Когда цены на зерно поднимаются, они могли бы получать больший доход, но фиксированная цена отнимает у них всё.
— Фи, — презренно фыркнула Андреа. — Как будто в городах со свободной торговлей эти люди могут уклониться от эксплуатации. Когда урожай пшеницы богат, им приходится сдавать больше зерна, а то немногое, что остаётся, продаётся по мизерной цене. В неурожайный год после вычета сданной части непонятно, хватит ли остатка, чтобы пережить голод. По сравнению с этим фиксированная цена гораздо разумнее — чем больше урожай, тем выше доход.
— Здесь они могут выбрать — не работать, — слова Сильви заставили троих слегка замереть. — Ваше Высочество говорило, что когда урожайность достигнет определённого уровня, все крепостные смогут стать свободными людьми. Продолжать обрабатывать поля или выбрать новое дело — всё зависит от их собственного желания. Но свободным людям нужно сдавать всего двадцать процентов зерна, и по закупочной цене этого урожайного года доход получается весьма приличным.
— Пов...ышение?
— Да. Ваше Высочество ещё говорило, что в Пограничном городе за два-три года не останется ни одного крепостного.
Так вот почему... Что-то тронуло Тилли в глубине души. Именно поэтому городок наполнен такой энергией... Когда он выстраивал свою политику, он оказался способен учитывать мнение народа и встроить в неё систему поощрений, побуждающую людей работать больше и лучше — это было совершенно не похоже на то, как поступал любой другой дворянский лорд. Поощрения не ограничивались пустыми словами — он действительно отдавал часть своих выгод, позволяя людям зарабатывать их трудом, вместо того чтобы прятать все эти блага в подземельях замкового хранилища.
Лишь тогда она по-настоящему поняла смысл тех красных баннеров с надписями на набережной.
Однако в Королевском дворце Роланд Уимблдон вовсе не был щедрым человеком... Так неужели и это — следствие тех «внезапных воспоминаний»? А ещё занятия по основам естествознания и математики, которые он вёл по вечерам, — всё это завораживало её.
Тилли когда-то думала, что после изучения всех дворцовых книг вряд ли найдётся что-то, способное вновь зажечь в ней любопытство и интерес. Но теперь она обнаружила, что ей ещё предстоит узнать так много.
Внезапно в её душе поднялось чувство. Даже если ничего не делать — просто оставаться в замке этого городка, листая книги с удивительными знаниями и наблюдая за переменами, происходящими в городе, — и то было бы весьма приятным занятием.
Внезапно со стороны городской стены донёсся протяжный звон колокола — сигнал тревоги о нападении демонических зверей.
Тилли подавила эти мысли в глубине сердца. К сожалению, теперь она уже не та беззаботная пятая принцесса, а лидер, несущий на своих плечах судьбу ведьм Спящего острова. Есть вещи, которые невозможно делать исключительно по собственному капризу. — Давайте пройдёмся к стене, может быть, сможем помочь стражникам.
— Конечно, — слегка улыбнулась Андреа. — Ради этого мы сюда и пришли. Пусть как следует посмотрят, как сражаются ведьмы.
(Продолжение следует.)