Едва Андреа поднялась на городскую стену, перед её глазами развернулась потрясающая картина.
На стенных зубцах стоял ряд бойцов в ополченческом снаряжении, и в руках каждого было странное оружие — вероятно, те самые ружья, о которых говорила Пепел. По мере приближения стаи демонических зверей ружья выдыхали пламя и густой дым, а непрерывная канонада гремела вокруг.
Похоже, это оружие действовало по принципу арбалета, однако она не могла разглядеть выпущенных болтов — вероятно, из-за слишком густого дыма. Демонические звери в самом đầu колонны, словно подбитые чем-то невидимым, замирали на мгновение, а затем один за другим тяжело рушились на землю.
Но бойцы не стали рассматривать результаты и не стали перезаряжать оружие — вместо этого они продолжили стрелять по врагу, причём быстрее, чем сама Андреа успевала натянуть тетиву.
— Вот это и есть то страшное оружие, о котором ты говорила? — губы Андреи слегка пересохли. — Скорострельность впечатляет, но точность, кажется…
— До поступления в Первую армию все они были шахтёрами, крестьянами и охотниками, — перебила Пепел. — Они пользуются этим оружием ещё меньше полугода.
Подготовка обученного воина занимает пять лет, стрелка — ещё дольше. Даже для арбалетчика, чья подготовка считается самой короткой, нужно около полугода, чтобы крестьянин хотя бы не переворачивал болт при заряжании в панике. Что касается реального боя? Бог знает, во что они попадают — в большинстве случаев оружие просто несут с собой для вида.
Андреа непроизвольно сглотнула. Этим тренировкам она была не чужда — в её роду готовили выдающихся рыцарей, и она прекрасно понимала, что значит быть готовым к реальному бою всего за полгода. Если оружие и продовольствие будут поступать в достаточном количестве, Роланд сможет за короткое время набрать огромную армию, и эта армия не рассыпется при рукопашной — непрерывный обстрел не позволит подойти даже элитным рыцарям.
Это не имело отношения к мужеству и воле ополченцев — силу давало им оружие.
— У тебя есть ещё какие-нибудь сведения о ружьях? — Тилли задумалась на мгновение и обратилась к Сильви.
Та кивнула. — Я внимательно наблюдала за ними много раз. Это действительно оружие, подобное арбалету: выпускаемый наконечник очень короткий, без древка и оперения. Разница в том, что наконечник приводится в движение не упругостью тетивы, а ударной волной от взрыва чёрного порошка — он способен за мгновение разогнать наконечник до невероятной скорости.
— Чёрный порошек? — переспросила Пепел. — Что это такое?
— Вероятно, алхимический продукт, — та покачала головой. — Точного состава я не знаю.
— Наверняка очень дорого, — сказала Андреа. — Вещи, созданные алхимиками, никогда не были дешёвыми.
Пепел скривила рот. — Не знаю… Судя по тому, как они стреляют, вовсе не похоже, что пользуются чем-то сверхдорогим.
— Подождите, что-то приближается, — Сильви, оглядывая поле боя, внезапно замерла. — Небеса, это тоже демонический зверь? Он почти вровень со стеной! Похож на гигантскую черепаху с огромным панцирем на спине.
Андреа мгновенно воспрянула. — Панцирь? От ружей толку будет немного. Достаточно подпустить меня на десять шагов — даже городская стена не устоит против моих магических стрел. Пепел, прикрой меня.
— Ну ладно, — Пепел покорно сняла тяжёлый меч со спины. — Только не позорь лорда Тилли.
— Не ходите туда, — Сильви остановила их. — У них ещё есть…
Андреа не услышала второй половины её фразы — она услышала только оглушительный грохот, словно гром загремел прямо в ухе. Обернувшись, она увидела, что установленные на городской стене металлические трубчатые сооружения одновременно извергли пламя, и на этот раз ей удалось смутно разглядеть траекторию полёта снарядов — они мелькнули словно призрачные тени, неслись с нечеловеческой скоростью и устремились к только что появившейся вдалеке твари.
Через несколько мгновений вокруг чудовища поднялись столбы снега высотой в несколько саженей. Когда взлетевшие снежинки осели, уродливый огромный демонический зверь всё так же двигался прежним шагом — очевидно, эта атака не достигла цели.
Но даже этого было достаточно, чтобы поразить Андрею... Дальность стрельбы уже давно превышала возможности длинного лука и тяжёлого арбалета. «Это...»
«Ваше Высочество называет это полевой пушкой, — Сильви отняла руки от ушей. — Проще говоря, это увеличенный в размерах огнестрельный ствол. Мощь у него куда большая, чем у ружья, и дальность стрельбы тоже значительно больше. Именно с его помощью он без труда разгромил флот ополчения Тимоти у развилки Красноводной реки.»
Везение демонического зверя закончилось — два снаряда второй залпа точно поразили его панцирь. Андреа видела совершенно отчётливо: неровная поверхность панциря под тупым ударом подняла облако пыли, а ближе к голове прямым попаданием было проделано два больших отверстия. Чёрная кровь и внутренности хлынули из них, разбрызгиваясь повсюду.
Бой завершился довольно быстро. Перед стеной лежали целые ряды туш демонических зверей, а от горячей крови, текущей по земле, над снежным покровом поднимались клубы белого пара. Солдаты приступили к уборке поля боя, так и не предоставив ей ни единого шанса вмешаться.
— Похоже, я ошиблась в расчётах, — с улыбкой, в которой звучала безысходность, сказала Тилли. — Ему не нужна помощь ведьмы-воина.
— Когда я в последний раз была в этом городе, такое оружие ещё не получило распространения — им располагал только главный рыцарь. А теперь он уже изготовил их такое количество... — Пепел вздохнула. — Возможно, именно поэтому Ваше Высочество осмеливается при столь мощном давлении Церкви открыто провозглашать существование ведьм.
Андреа промолчала. В другой раз она непременно подшутила бы над Пеплом, но сейчас чувство внутренней тесноты было настолько сильным, что у неё не осталось сил даже на спор.
Возвратившись в замок, лорд Роланд по-прежнему приготовил для ведьм обильный обед.
Увидев пёстрые, яркие блюда на столе, Андреа почувствовала, как теснота в груди усилилась.
Знать Царства Рассвета в вопросах пищи ценила природное совершенство. Они были готовы тратить целые состояния золотых драконов и усилия на приобретение редчайших деликатесов, а затем готовить их максимально натуральным способом. Пища в Грэйкасле, щедро сдобрённая всяческими специями и соусами, казалась ей вопиюще грубой — приправы лишь маскируют недостатки самого продукта, и чем их больше, тем хуже на вкус.
Но вот незадача... каждое блюдо на столе оказалось ужасающе вкусным.
Грибы на угля, например — откуда Ваше Высочество достал такие сочные и мясистые? Стоит слегка надкусить, и выступивший сок наполняет весь рот.
Или овощной суп — на первый взгляд невзрачная прозрачная жидкость, но стоить её отведать, как во рту раскрывается густой, насыщенный аромат, словно она варилась из целой курицы, рёбер и морской капусты.
Особого упоминания заслуживает десерт — мороженое в хлебе. Сладкое мороженое, источающее молочный аромат, зажато между двумя кусочками булки, и первый же укус погружает в такое сочетание холода и мягкости, что невозможно остановиться. Несмотря на «зиму», это совершенно не мешало ей поглощать один кусок за другим.
Чёрт возьми, она проиграла и в этом.
Взирая на Пеплу, бросившую ей вызывающую улыбку, Андреа впервые не нашлась, что ответить.
.(Продолжение следует.)