«Церковь словно возникла из ниоткуда.»
Лишь вернувшись в кабинет, Роланд продолжал мысленно возвращаться к этой фразе.
Он закрыл глаза и тщательно перерыл память четвёртого принца, но так и не обнаружил ничего нового. Его представления о Церкви мало чем отличались от таковых у обычного дворянина — во дворце четвёртый принц не особо уделял время учёбе, и область мистических знаний оставалась для него практически белым пятном. Но если Тилли говорила правда, то пропагандистская стратегия Церкви была поистине странной.
Если провести аналогию с религиозными легендами из прежнего мира, то божества, возникшие вместе с началом мира, — это ещё пустяки. Каноничным вариантом, который все религии выбирают единодушно, является версия о том, что мир был создан богами. Семидневное творение, перерождение через карму и тому подобное — любой религии положен полноценный цикл преданий, описывающих могущество божеств.
Местная Церковь по сравнению с этим выглядела довольно... незрело.
Однако у Роланда не было дополнительных зацепок для дальнейших изысканий — он покачал головой и решил отбросить эти мысли.
Возможно, после того как они исследуют древние руины в Тайном лесу, всё встанет на свои места.
Он подошёл к окну и посмотрел на расстелённую во дворе огромную плёнку — на фоне белоснежного покрова её изумрудный цвет выделялся особенно ярко.
Сорайя в это время склеивала ещё более крупную воздушную оболочку — новый воздушный шар получался гораздо большего объёма и вмещал больше людей. Это был запасной вариант на случай, если при исследовании руин не удастся найти способ освободить пленную женщину: тогда Анна просто разрежет всю «лёдную гробницу» и вывезет её вместе с частью прозрачного кристалла обратно в Пограничный город.
Отправление было назначено через два дня.
Состав экспедиции был определён: со стороны ведьм Спящего острова — Тилли, Сильви, Шавэй, Пепел и Андреа, а от Союза ведьм — Анна, Венди, Найтингейл, Наннава, Молния и Мэгги. Такой состав можно было по праву назвать беспрецедентным — атака, оборона и поле восприятия боевой обстановки были выведены на максимальный уровень; при условии что противники не используют Божественный камень воздаяния, дьяволам будет крайне сложно подобраться к ним на близкое расстояние.
— Ваше Высочество, первый алхимик, лорд Каймо Стрилл, желает вас видеть, — доложил телохранитель за дверью.
— Впустите его.
На этот раз Каймо пришёл не один — с ним был его коллега Чамберс. — Ваше Высочество, у нас появились определённые результаты по вопросу промышленного получения азотной кислоты, о котором вы просили.
— Правда? — Роланд слегка опешил, а затем его захлестнула волна радости. Пожалуй, за последние дни это были самые приятные новости. Он встал и собственноручно налил двум химикам чая. — Давайте, рассказывайте, каким образом удалось получить?
— Заслуга Чамберса, — Каймо погладил бороду и усмехнулся. — Пусть он вам объяснит.
— Уважаемый Ваше Высочество, — Чамберс выглядел несколько скованным; поклонившись, он заговорил лишь выпрямившись. — На вашей алхимической мастерской... то есть в химической лаборатории азотную кислоту получали сухой перегонкой селитры, получая разбавленную кислоту, а затем очищали её концентрированной серной кислотой. Я попробовал совместить оба способа — засыпал селитру прямо в концентрированную серную кислоту и нагрел. Результат превзошёл ожидания: удалось получить раствор азотной кислоты чрезвычайно высокой чистоты, настолько высокой, что можно было наблюдать описанное в «Началах химии» явление дымления.
— Совместный нагрев? Но это же далеко не одно и то же, — Роланд искренне удивился. — Температура сухой перегонки куда выше, чем при совместном нагреве, к тому же при перегонке выделяются оксиды азота, которые, пропускаясь через воду, и образуют разбавленную азотную кислоту. Очистка же концентрированной серной кислотой лишь использует её высокую температуру кипения и сильную гигроскопичность для снижения содержания воды в кислоте — никакой химической реакции там не происходит.
— Я тоже не совсем понимаю, почему так вышло, но мистер Стрилл провёл несколько экспериментов и пришёл к выводу, что моё открытие — лишь случайное совпадение.
«Совпадение?» Роланд посмотрел на главного алхимика.
«Именно так, — подтвердил Кайм. — Оба процесса не идентичны, но дают одинаковый результат. Я провёл расчёт по химической формуле и полагаю, что какое-то вещество в селитре вступает в реакцию с серной кислотой, образуя азотную кислоту, которая при нагревании испаряется. Обратный расчёт по формуле указывает на нечто вроде... нитрата.»
Роланд вдруг вспомнил, что в учебнике химии действительно упоминалось: до изобретения промышленного синтеза аммония люди получали азотную кислоту реакцией нитрата натрия или калия с концентрированной серной кислотой — это был древнейший промышленный метод. Поскольку основу селитры как раз составляют два нитрата, добыча её не представляет труда; достаточно контролировать температуру и непрерывно собирать испаряющуюся азотную кислоту.
Разумеется, из-за большого расхода серной кислоты и крайней коррозионной агрессивности этот метод вскоре был вытеснен более совершенными технологиями.
Однако обе эти проблемы не представляли для Роланда серьёзного препятствия — в его владениях ещё не была развита смежная промышленность удобрений и пестицидов, вся производимая серная кислота и так предназначалась исключительно для очистки азотной, а сильную коррозионную активность паров могло решить покрытие Сорайи.
«Хорошая работа, — Роланд с довольной улыбкой хлопнул Чамберса по плечу. — Ты сумел случайно наткнуться на этот способ.»
«Вы не в курсе, ваше высочество: ещё в алхимической мастерской Красного Города он проявлял завидную везучесть, — Кайм Стрилл приподнял бровь. — До изучения химии алхимия сама по себе была поиском, требующим удачи. А этот парень, не достигнув и двадцати, вывел двухкислотный метод и стал самым молодым алхимиком мастерской, до белого жара завистью доводя тридцати- и сорокалетних подмастерьев. Ведь они, сколько ни живи, так и останутся подмастерьями.»
«Как бы то ни было, для города это отличная новость, — похвалил Роланд. — Сперва изготовьте партию оборудования и попробуйте запустить производство, я привлеку ведьм. Если всё удастся — масштабируем.»
«Как прикажете.»
«Кстати, у меня есть для тебя ещё одно задание, — он сдержал радость и заговорил серьёзным тоном. — Теперь, когда у нас есть надёжный источник азотной кислоты, мне нужно, чтобы ты попробовал создать кое-что крайне опасное — нитроглицерин.»
«Насколько опасное?» спросил Кайм.
«Сырьё весьма просто: концентрированная азотная кислота и глицерин, с концентрированной серной кислотой в роли катализатора. Но в процессе реакции необходимо строго контролировать температуру и обеспечить вентиляцию. Поскольку нитрование выделяет огромное количество тепла, проведите эксперимент, поместив сосуд в ледяную воду. Запомните: резкие перепады температуры, сотрясения, удары, трение — всё это может вызвать взрыв.» Роланд сам не знал, насколько надёжны его любительские познания, но состав вещества не вызывал сомнений, и, несмотря на опасность, попробовать было необходимо. «Используйте небольшое количество кислоты — тогда даже в случае непредвиденных обстоятельств мисс Наннава сможет вас спасти.»
«Это...» Чамберс открыл рот, но не успел ответить — Кайм уже согласился: «Понял. А как по мощности сравнится с снежным порохом?»
«Небо и земля.»
«Похоже, будет интересный эксперимент, — улыбнулся главный алхимик.»
Девять из десяти химиков — потенциальные любители искусства взрыва, и это вовсе не преувеличение, — подумал Роланд.
Нитроглицерин крайне нестабилен. Нобелевский безопасный динамит получали, добавляя к нему диатомовую землю для пассивации, что повышало безопасность, но снижало мощность взрыва. Роланд, разумеется, не намерен был прибегать к этому классическому методу — он планировал добавить к нитроглицерину нитроцеллюлозу или нитрокрахмал: оба вещества играли роль стабилизатора и ещё сильнее усиливали взрывной эффект. Первое являлось превосходным бездымным порохом, а второе — мощнейшим бризантным веществом. По их названиям было понятно: обильный запас азотной кислоты — это ключ, превративший чёрный порох в современные химические взрывчатые вещества.
И теперь этот ключ оказался в его руках.
(Продолжение следует.)