Когда Тилли ушла из кабинета, Роланд вздохнул с облегчением.
Нагло врать в лицо умному человеку, сохраняя при этом серьёзный вид, — дело весьма напряжённое, особенно когда приходится до последнего момента держать на лице выражение искренней правдивости. К счастью, донесение Найтингейл дало ему передышку — все ведьмы Спящего острова уже вернулись в замок, и Роланд незамедлительно завершил беседу.
— Ну как, столкнувшись со своей сестрой-ведьмой, нет ли каких-то особых чувств? — Найтингейл вскочила на стол и посмотрела на принца сверху вниз.
Тот закатил глаза и фыркнул: — А разве стресс — не особое чувство?
— А я-то думала, будет трогательная встреча, — она надула губы.
— У нас с ней отношения никогда не складывались, — Роланд вздохнул. — Когда мы жили во дворце, я постоянно её обижал. Выросли — и стали практически чужими людьми. То, что она согласилась при сюда, — уже само по себе неожиданная удача.
— О? — её голос приобрёл скрытый подтекст. — С другими незнакомыми ведьмами ты бы наедине не остался. Как мне кажется, ты ей доверяешь.
Роланд промолчал — потому что не хотел, чтобы она видела, как он врёт. Он заново наполнил чашку чаем и, откинувшись в кресле, медленно сделал глоток.
— В общем… со временем ты всё поймёшь.
Найтингейл протянула руку и коснулась его губ. — Ты расскажешь мне всё, верно?
— …Да.
— Записываю тебе это в обязательства, — она тихо рассмеялась и растворилась перед Роландом.
Роланд откинулся на спинке кресла и мысленно прокрутил весь разговор, выискивая возможные дыры — хотя он и так придумал «наиболее подходящее» объяснение. Многолетний опыт подсказывал ему: чем больше лжи, тем труднее её поддерживать. Сказки о детском притворстве, случайно найденных древних свитках или наставничестве отшельника — любая из них развалится при дальнейших расспросах. Ведь собеседница была не просто его сестрой, но и лидером организации ведьм. Пока между ними не установятся прочные союзнические отношения, любая разоблачённая ложь нанесёт серьёзный ущерб доверию.
Поэтому он решил говорить правду там, где его могли поймать, а весь избыток знаний свалить на внезапно вспыхнувшие воспоминания — хотя это звучало невероятно, по сравнению с ещё более невероятным фактом перемещения в другой мир это, по крайней мере, не имело явных негативных последствий и не могло быть опровергнуто. А вот принимать ли совершенно незнакомого человека из иного мира — это ещё вопрос.
Главное — твёрдо стоять на своём: он четвёртый принц Грэйкасла, и это неоспоримо. А того, чего она, по всей видимости, хотела — это лишь его собственного объяснения, сказанного его собственными устами. Роланд понимал: настоящий лидер не будет вечно копаться в прошлом, главное — двигаться вперёд рука об руку. Если этой зимой она увидит обширные перспективы Западных земель и его искреннюю готовность к сотрудничеству, встречу можно считать успешной. А что касается отношений между ними — на их восстановление уйдёт ещё немало времени.
К вечеру в зале замка был разложен пышный пир.
О привычных стейках с перцем, яичницах и белом хлебе и говорить нечего — на столах появились различные вина, ароматные жареные грибы, паровые пельмени в корзиночках и мороженое, поднявшие вкус блюд на совершенно новый уровень. Кроме того, была введена концепция художественной подачи: на огромном фарфоровом блюде красовался крохотный кусочек основного блюда, щедро политый соусом, — визуальный эффект был потрясающим и заставлял слюнки течь с одного взгляда.
Среди звона бокалов, блеска огней и мерцания свечей пир завершился в дружеской и шумной обстановке.
Но настоящие, более формальные переговоры ещё только предстояли.
В приёмной горел камин с ярким пламенем. Роланд и члены Союза ведьм сидели за одной стороной длинного стола, а Тилли с ведьмами Спящего острова — за противоположной. Мэгги, учитывая деликатность своего положения, просто превратилась в голубя и устроилась на висящей под потолком люстре.
Тилли заговорила первой: «Помимо желания помочь Пограничному городу отразить вторжение демонических зверей, я также хотела бы забрать назад пять ведьм, которых ранее направила сюда». Она вкратце пересказала текущее положение дел на Спящем острове. — «Весной следующего года в заливе Серебряной Луны начнётся переселение обычных людей на остров, и дополнительное жильё с продовольствием придётся обеспечить за счёт Лотос и Мэйтан».
Роланд почувствовал, как у него закружилась голова. Отразить атаку демонических зверей Первая армия могла и сама — за исключением быстрых и ловких гибридных зверей, вмешательство ведьм почти не требовалось. Но в строительстве их роль была незаменима: горный хребет у порта ещё не был прорублен, судоверфь достроена лишь наполовину, а пещерных жилищ ему хотелось возвести ещё несколько партий. «Можно подождать ещё полмесяца?
«Я бы очень хотела согласиться, но обстоятельства изменились», — Тилли покачала головой с видом безвыходности. — «На южном мысе появились мутировавшие водяные призраки — это своего рода рыбообразные демонические звери. Подозреваю, что всё это связано с тем, что месяцы демонов наступили раньше времени. Говорят, чем дольше длятся месяцы демонов, тем свирепее и страшнее становятся демоны, так что им лучше выехать пораньше — так будет безопаснее».
«Ни одна из них не годится для боя.»
«Я знаю, поэтому Хэфэн будет сопровождать корабль — её способность очень эффективна против врагов с низким интеллектом. К тому же мы не намерены возвращаться прежним путём, а планируем двигаться вдоль побережья на север, пока не достигнем Бишуйганя, а оттуда уже обычным торговым маршрутом добраться до Спящего острова. Согласно сообщениям голубей-посыльных, на линии между Фьордами и королевством демонических зверей не появлялось».
Роланд предпринял последнюю попытку: «Э… кроме Лотос и Мэйтан, остальные трое не могли бы остаться? Начальное образование только на середине, если они уйдут сейчас — это будет как бросить на полпути...»
«Фу-фу», — Тилли не удержалась от смешка. — «Похоже, ты их очень к себе привязался».
«……» — Он не знал, как ответить на это.
«Мне хотелось бы узнать, как ты используешь способности Чжухо и Эвелин?»
«Закалка металлических деталей и виноделие. Первое позволяет значительно повысить эффективность работы механизмов, а второе...» — Роланд ненадолго замолчал. — «Вино — это очень полезная вещь. Помимо употребления внутрь, у него множество применений».
«А на Спящем острове они постоянно боятся, что их способности окажутся бесполезными, и ещё часто...» — Тилли не стала продолжать, но Роланд догадался, что речь идёт о дискриминации — точно так же, как с Мистери Мун в Ассоциации Сотрудничества Ведьм. — «Очень приятно слышать, что ты так настаиваешь на их пребывании. Как и ожидалось, у каждой ведьмы уникальная роль, и способности никогда не бывают бессмысленными». Она посмотрела на Эвелин и остальных. — «А вы что думаете?»
«Я хочу оставаться с вами, лорд Тилли», — сказала Сильви.
«Я...» — Чжухо потёр затылок. — «Мне подходит где угодно».
«Лорд Тилли, если вы будете нуждаться во мне, я вернусь на Спящий остров», — Эвелин помолчала, прежде чем ответить. — «Но помимо этого я хотела бы остаться в Пограничном городе. У меня... ещё многое, чему я хотела бы научиться у учительницы Скролл».
«Не нервничайте так — я не прошу вас выбирать между «остаться» и «уйти». Это не тот случай, когда нужно сделать выбор из двух вариантов», — Тилли улыбнулась и покачала головой. — «Я просто хотела узнать, как вам живётся в маленьком городе. Вы можете вернуться на Спящий остров в любое время. Лотос и Мэйтан, я уверена, тоже не уедут навсегда. Я даже хотела бы пригласить ведьм Пограничного города навестить Спящий остров. Надеюсь, благодаря нашим усилиям, в будущем и на севере, и на юге ведьмы смогут жить где захотят. Ты согласен со мной, братец?»
Роланд слегка замер — это был первый раз, когда она публично обратилась к нему так, и даже с учётом воспоминаний четвёртого принца такое было больше десяти лет назад. Он улыбнулся и кивнул: «Такой день обязательно настанет».
.(Продолжение следует.)