Обсудив это дело, Роланд прочистил горло и, сменив тон на серьёзный, произнёс: «Далее — новости о дьяволах и руинах.»
Он рассказал Тилли о том, что в последние дни обнаружили за снежными горами и в Таинственном лесу у Пограничного города: «Я собирался послать ведьм и бойцов Первой армии, чтобы вернуть людей, застрявших в руинах, обратно в город, но ранний снег, выпавший на месяц раньше срока, расстроил все планы.»
«Легендарная армия дьяволов оказалась совсем близко, руины четырёхсотлетней давности всё ещё обитаемы...» — Тилли ахнула. — «Я начинаю верить в то, что ты мне рассказывал...»
Анна повернула голову к Роланду. Тот покашлял: «Судя по увиденному на месте и по их реакции, дьяволы обосновались за снежными горами уже много лет назад. Я полагаю, они ограничены зоной действия красного тумана и не могут расширяться дальше вглубь материка, поэтому в ближайшее время не представляют угрозы для Пограничного города. В ближайшие пару лет я планирую создать береговые наблюдательные пункты, чтобы следить за их передвижениями.» Он помедлил. — «Однако та запечатанная женщина в руинах, скорее всего, хранит правду о падении Святого города Такилы и Церкви.»
«Я тоже так думаю,» — Тилли закрыла глаза и задумалась. — «Нет ли способа добраться туда не по земле, а напрямую с воздуха? Пепел говорила, что у тебя есть средство, которое, наполнившись горячим воздухом, способно нести людей в полёте.»
«Ты хочешь вывести её из руин во время месяцев демонов?» — Роланд нахмурился. — «Воздушный шар "Дозорный" вмещает десять человек, его можно увеличить до пятнадцати, но в любом случае не удастся взять с собой солдат Первой армии. Если встретятся дьяволы, ведьмы могут понести потери, а к тому же повсюду будут демонические звери... слишком опасно.»
«Если полагаться только на Ассоциацию Сотрудничества Ведьм — да, это опасно,» — Тилли кивнула. — «Но теперь, когда у нас есть Шавэй и Пепел, степень опасности значительно снизилась. Как ты раньше говорил, основной способ атаки дьяволов — метание копий на дальних дистанциях и ближний бой с силой, далеко превосходящей человеческую. В этом отношении невидимый барьер Шавэй способен выдержать несколько бросков копий, а Пепел в рукопашном бою подавит противника. Сейчас месяцы демонов только начались, и сила демонических зверей ещё невелика — если отправляться к руинам, это лучшее время.»
Роланд заколебался. В прошлый раз, сражаясь с дьяволами, он потерпел неудачу именно из-за невыгодного воздушного боя, и сама мысль о том, что снова придётся лететь, вызывала внутреннее беспокойство. Однако доводы Тилли были убедительны: Магический взор Сильви гарантирует обнаружение противника раньше, чем те обнаружат их, а если воздушный шар будет держаться на высоте десяти-пятнадцати метров — лететь на уровне верхушек деревьев — у них будет полная уверенность в том, что они успеют приземлиться до приближения врага. Далее мощные атакующие способности Найтингейл и Пепел уничтожат небольшой отряд из десяти дьяволов с лёгкостью. Даже если кто-то ускользнёт, двойной щит Шавэй и Анны обеспечит безопасность группы.
Он помолчал: «Ты правда хочешь ехать?»
«Я считаю, что это может быть ключом к разгадке,» — честно призналась Тилли. — «Раннее наступление месяцев демонов в этом году, появление демонических зверей в Южном море — всё это внушает мне дурное предчувствие.»
Внутри у Роланда шевельнулось тревожное чувство — такое же испытывал и он сам. Месяцы демонов вряд ли могли быть простым аномальным явлением, вызванным переменами климата; он смутно чувствовал, что всё это неразрывно связано с дьяволами и Церковью.
«Тогда как будет формироваться отряд?»
«Я не совсем знакома с ведьмами Пограничного города, но я сама лично отправлюсь туда,» — без колебаний ответила Тилли.
……
Серое небо затянуло падающими снежинками, когда Мейн и Тайфрон медленно поднялись на стены Гермеса, через которые совсем недавно прокатилась грозная битва.
Под ногами текла чёрная тёплая кровь, превращавшая белизну снега в густую кровавую жижу. К счастью, вся эта кровь принадлежала врагам. Сотни бойцов Армии Судей стояли ровными рядами на крепостной стене, ожидая следующей волны атаки демонических зверей.
«Епископ!» — воины, сражавшиеся плечом к плечу с Армией Судей, один за другим сжимали кулаки в приветственном жесте. Большинство их лиц выглядело ещё совсем молодо, а в глазах читалось смешение страха и возбуждения.
«Они всё ещё дети,» — Тайфрон вздохнул, глядя на равнину. — «В их возрасте я ещё молол муку на мельнице для господ из знати.»
«Армию Судей необходимо направить на защиту Нового Святого города, и мне остаётся передать подавление последних упорно сопротивляющихся в Городе Вольфсхарт опытным воинам Армии Судей. А эти люди — совсем новые верующие, только что получившие сан; до этого они никогда по-настоящему не бывали на поле боя,» — с горечью сказал Мейн. — «Этот снег выпал слишком рано.»
Тайфрон замялся: «В Священной Книге не описано подобной ситуации.»
«Священная Книга тоже написана Папой, и упущения в ней неизбежны,» — епископ облокотился на холодный зубец стены и посмотрел вниз, на обрыв, заваленный трупами. Обычные демонические звери не могли забраться на такую высокую стену — угрожать Святому городу могли лишь гибридные звери. — «Главное, чтобы общее направление было верным. Судя по появлению первозданных зверей в прошлом году, у нас остаётся около десяти лет.»
«Два года на объединение четырёх королевств и ещё восемь — на накопление Армии Судей. К тому времени Церковь сможет располагать армией в более чем десять тысяч человек.» Он продолжил: «Используя прочные стены и выгодный рельеф Гермеса, мы будем удерживать это нагорье до тех пор, пока соотношение сил не изменится в нашу пользу.»
«Я постарел и, боюсь, не доживу до того времени.»