— Госпожа Тилли!
В сопровождении Найтингейл она вошла в замок лорда, и пятая принцесса не ожидала, что первой её встретит Сильви. Та радостно подбежала к ней, не церемонясь с поклоном, наклонилась и крепко обняла: «Вы как здесь оказались? Ведь ещё осень!»
— Уже почти как зима, — Тилли улыбнулась. — А где остальные?
— Лянь строит жильё для беженцев, Ивлин и Свечонок, скорее всего, всё ещё в промышленном квартале, а Медовая тренирует гонцов в заднем саду, — Сильви пересчитала по пальцам. — Его Высочество уже разослал к ним людей.
— Не переживайте, — из-за спины Сильви донёсся голос, показавшийся чем-то знакомым, но одновременно совершенно незнакомым. — Думаю, вы скоро их увидите.
Тилли подняла голову — сереброволосый мужчина улыбался ей. Его облик мало отличался от того, что хранилось в памяти, но улыбка и выражение лица были совсем не такими, как прежде.
— Добро пожаловать в Пограничный город, моя дорогая сестрёнка.
……
В голове Тилли кипели мысли — столько всего хотелось спросить, — но она сохранила невозмутимое выражение лица и за Роландом Уимблдоном вошла в комнату, похожую на кабинет.
— Присаживайтесь, — он налил чашку тёплого чая и протянул ей. — Целый год мы не виделись. Знаю, у вас много слов, которые вы хотели бы мне сказать. У меня точно так же… Но не спешите, — он взглянул в окно на заснеженный пейзаж. — Зима в этом году будет долгой.
Она взяла чашку, не отвечая, села за стол из красного дерева и неторопливо стала рассматривать четвёртого принца.
По одной этой вступительной фразе Тилли поняла — перед ней совсем не тот брат, которого она помнила. Тот был труслив и робок, сильный лишь напускной бравадой, а главное — привык всегда убегать, никогда не решаясь действовать напрямую. Этот Роланд Уимблдон был совершенно иным: он пытался перехватить инициативу в разговоре, и даже при мягком, размеренном тоне его манера безошибочно выдавала человека привыкшего повелевать.
— Найтингейл, — Роланд слегка наклонил голову.
— Но, Ваше Высочество… — раздался голос Найтингейл.
— Ничего страшного, она моя сестра.
— Хорошо, — Найтингейл помолчала мгновение, затем стала видимой и, потупившись, вышла из комнаты.
— Теперь мы вдвоём, — он улыбнулся и вернулся к квадратному столу.
Тилли помолчала: — Кто ты… на самом деле?
Она ожидала, что тот замешкается или начнёт вести загадочность, — но он ответил без колебания: — Я твой брат, Роланд Уимблдон, четвёртый принц Грэйкасла. — И рассмеялся. — Знаю, что изменился до неузнаваемости, но я готов постепенно всё тебе объяснить.
Тилли внезапно вспомнила то, что он написал в письме: «Что касается того, что побудило меня принять это решение и перестать равнодушно относиться ко всему, подобные мелочи можно будет обсудить по мере возможности.» Именно эта фраза, похоже, подтолкнула её решиться приехать в этот глухой городок.
Она не удержалась и слегка улыбнулась: — Я внимательно выслушаю.
Вся история не была сложной, но чрезвычайно захватывающей. Выслушав рассказ Роланда обо всех событиях, произошедших после того, как его назначили правителем Пограничного города, Тилли обнаружила, что её чашка с чаем опустела. Она глубоко вздохнула и мысленно прокрутила услышанное ещё раз. Если говорить кратко, некая ведьма по имени Анна тронула Роланда, и через спасённую ведьму он увидел злодеяния Церкви и её обман народа. А покушение со стороны Гарсии ещё ярче показало ему тьму, скрывающуюся за властью королевской семьи, — даже прячась в углу, невозможно укрыться от преследующей тебя злобы. И тогда он наконец решил изменить всё это.
Звучало это несколько драматично, но как объяснение более-менее сходило, — только вот странное знание, будь то паровой двигатель или огнестрельное оружие, невозможно было постичь благодаря одному лишь озарению.
— Значит, главной причиной всё-таки стали эти внезапно появившиеся в твоей голове воспоминания? — спросила Тилли.
— Да, — серьёзно ответил Роланд. — Я понимаю, что это трудно поверить, но обстоятся именно так… После того как мне чудом удалось выжить при покушении, организованном моей третьей сестрой, я проснулся из забытья — и всё это понял. Если столкновение с Анной стало толчком, то содержание этих воспоминаний дало мне силы изменить существующее положение.
Ведьма? — подумала Тилли. Подмена и контроль маловероятны — Сильви это уже подтвердила: способности ведьм Ассоциации Сотрудничества не являются чем-то таинственным, каждая из них ежедневно занимается специальными упражнениями, и ни одна не попадает в эти две категории, даже отдалённо.
Единственная возможность — захват тела. Она не исключала существование подобной способности, позволяющей завладеть чужим телом и получить доступ к чужим мыслям. Но и это предположение было слабым: каким бы нелюбимым сыном ни был Роланд Уимблдон для своего отца, он оставался неоспоримым принцем Грэйкасла. Божественный камень воздаяния для него не был редкостью, вокруг всегда находились рыцари и личная охрана, и какая-то ведьма без скрытой способности не смогла бы так просто подобраться к нему.
Кроме того, даже если бы такая ведьма и существовала, откуда ей знать столько необычных вещей? В детстве Тилли перерыла книгохранилище дворца и слушала лекции нескольких придворных наставников — седовласых, начитанных мудрецов, — но даже они никогда не упоминали знания о применении пара и пороха вместо тяглового скота и холодного оружия.
Таким образом, необычайные познания и необычайные обстоятельства как-то неплохо друг другу соответствовали.
— Как ты докажешь, что ты Роланд Уимблдон, а не часть этих чужих воспоминаний?
Тилли понимала, что вопрос довольно дерзкий, — прежний четвёртый принц непременно пришёл бы в бешенство и, хлопнув дверью, ушёл бы, опрокинув стол.
— Потому что я всё ещё помню, что происходило при дворе, — его голос оставался ровным. — Я считаю, что суть человека определяется его уникальными воспоминаниями. Если бы какая-нибудь ведьма стала точной копией тебя, но с другими воспоминаниями, она по-прежнему оставалась бы другим человеком. У меня появилось множество странных воспоминаний, но я не знаю, откуда они взялись. А вот твоё лицо, когда я оставил тебя плакать на осколках стекла, я вижу перед собой по сей день — вот вам и доказательство. — Он помолчал. — Конечно… я так и не успел извиниться перед тобой. Надеюсь, ещё не поздно.
Тилли промолчала. Перед ней сидел Роланд — опрятно одетый, с искренним выражением лица, будто излагал неоспоримый факт. Очевидно, что по любым мерам он был гораздо лучше прежнего распущенного принца, однако в душе она по-прежнему сомневалась.
— Правда… трудно в это поверить.
— Это совершенно нормально, — сказал Роланд, словно прочитав её мысли. — Многие вещи кажутся невероятными, пока не переживёшь их лично. Я и сам не ожидал, что моя сестра оказалась ведьмой и обманула всех во дворце. Но… как я уже сказал в самом начале, эта зима ещё длинная, и у нас есть время узнать друг друга лучше.
Похоже, это был самый разумный способ решить проблему на данный момент, и Тилли кивнула: — Тогда на ближайшие несколько месяцев… я буду на твоём попечении.
— Положись на меня. Тебе здесь понравится.
.(Продолжение следует.)