«Добро пожаловать в Союз ведьм!» — в зале группа ведьм самого разного возраста и обликов подняла бокалы и рассмеялась.
«С-спасибо вам…» — глаза Люсии снова налились теплом. Она шмыгнула носом, сдерживая порыв расплакаться, подняла кружку и осушила её залпом — пиво оказалось не таким горьким, как в памяти; в алом але чувствовалась лёгкая сладость.
Побывав у лорда, она при помощи Найтингейл напоила себя и Линь горячей водой и надела чистую одежду. Уладив сестру, Люсия снова последовала за Найтингейл в замковый зал. Там ведьмы устроили для неё праздничный приём.
Впервые в жизни Люсия увидела столько себе подобных — и последний остаток сомнений в её душе испарился. Если бы ведьмы были заперты здесь или принуждены служить лорду, они не смогли бы светиться столь лёгкой и ясной улыбкой.
Вспомнив слова Найтингейл — «здесь дом ведьм» — она вдруг почувствовала то же самое, что и они. Каково ведьме, чья личность раскрыта, кого преследует и казнит Церковь, найти безопасный и уютный кров! С тех пор как Золотой Колос был атакован бандитами, всего за немногим более месяца Люсия познала все тяготы скитаний. Тёплый приём Союза позволил наконец ослабить хватку нависшей тревоги.
Одновременно она убедилась, в какое волшебное превращается застолье, организованное и проведённое целиком ведьмами.
Чёрное пламя мгновенно обжарило стейк до золотистой корочки, а деревянный таз, в котором он лежал, не пострадал ни капли.
Золотоволосая девочка с короткой стрижкой носилась по залу, наполняя кувшином бокалы каждого присутствующего.
Ведьма, похожая на представительницу чужеземного народа, воспроизвела голоса самых разных инструментов, и они слились в одну чудесную мелодию.
……
В Союзе ведьм были зрелая и рассудительная Скролл и Венди, были Ливз и Эхо — словно старшие сёстры, — были Анна, Сорайя и другие примерно её возраста, — и никто не считал её чужачкой. Люсия была за это бесконечно благодарна.
По окончании вечера она попрощалась с ведьмами и вернулась в новый дом — Ваше Высочество отдал им с Линь последнюю гостевую комнату на втором этаже замка; хотя Линь не была ведьмой, он не стал разлучать сестёр.
«Сестрёнка?» — услышав шорох, Линь открыла глаза.
«Ты проснулась?!» — Люсия обрадовалась и в два прыжка оказалась у кровати. — Как ты себя чувствуешь?
Линь выглядела так, будто просто выспалась: от болезни не осталось и следа. Взгляд её был ещё чуть растерян, но она пробормотала: «Мне кажется, я умираю от голода.»
«Подожди…» — Люсия поспешно вытащила из кармана холщовый мешочек и раскрыла его — оттуда повалил аромат запечённой рыбы; это были сушёные ломтики, которые дала ей Найтингейл. — Вот, тут есть что поесть.
Глядя на Линь, жадно грызущую рыбный ломтик на краю кровати, Люсия с облегчением потрепала маленькую головку. Сестре всего десять лет, родителей больше нет — ей некому полагаться, кроме старшей.
Проглотив пару ломтиков, Линь заметно прояснилась и огляделась по сторонам: «Где мы? На корабле вряд ли есть такие огромные кровати.»
«Пограничный город в Западных землях — мы на месте.»
«Уже приехали?» — она потрогала свои щёки. — «Разве я не была… больной? Они согласились впустить в город больную?»
«Нет, конечно не согласились бы,» — Люсия рассмеялась, увидев растерянное выражение лица сестры. — «Но ведьма при лорде вылечила тебя.» — Она подробно рассказала всё, что произошло у причала. — «Сейчас мы живём в его замке.»
«Ведьма?» — Линь склонила голову набок. — «Такая же, как ты, сестра?»
«Да, все ко мне очень хорошо относятся, особенно одна ведьма по имени Найтингейл.» — Люсия нежно погладила её по волосам. — «Она ещё и помыла тебя.»
«Так ты же всегда говорила, что знать очень не любит ведьм? Почему лорд согласился их принять?»
Этот вопрос заставил Люсию замолчать на мгновение. Она покашляла. — «Ну… среди знати иногда попадается одна-две неплохие особи.»
Линь вытащила из мешочка последний кусочек сушёной рыбы. — «А тебе нужно для него работать? Как горничные дома — подметать, готовить и спать в его постели?»
«О чём ты вообще говоришь!» — Люсия щёлкнула сестру по щеке. — «Я ведьма! Конечно, я буду служить лорду с помощью своей способности! А то, о чём ты — кто тебе наболтал?»
«Мама…» — Линь надула губы. — «Поэтому она никогда не разрешала папе нанимать красивых горничных.»
Упоминание семьи заставило лицо Люсии заметно потемнеть. Она больше не стала попрекать Линь, а прижала сестру к себе и тихо вздохнула.
На самом деле её беспокоили не слова сестры — во время разговора с лордом было видно, что, помимо простых вопросов о её прошлом, его интерес целиком был сосредоточен на способности. Очевидно, его больше волновало, сможет ли ведьма быть ему полезна.
А когда Люсия думала о собственной способности, её охватывала тревога.
Она не была полностью неосведомлена о мире ведьм — в Золотоколосье тоже появлялось немало ведьм, только полгода назад они начали постепенно покидать город, и ходили слухи, что направляются в Фьорды в поисках нового пристанища. Люсия не хотела покидать родителей и поэтому отказалась ехать вместе с ними. Но за несколько встреч она по крайней мере узнала, что ведьмы привыкли делить свои способности на боевые и небоевые.
Восстанавливать предметы — это, можно сказать, совершенно бесполезно. Не говоря уже о боевом применении — даже в повседневной жизни контроль давался с трудом. Её отец был торговцем и содержал бумагодельную мастерскую, в гостиной постоянно лежали стопки готовой бумаги. В тот день, когда она стала ведьмой, она случайно, сама того не осознавая, активировала способность и превратила всю эту бумагу обратно в кучу летающей соломенной трухи и мелкой крошки. Родители, хотя и отругали её изрядно, но не выдали Церкви — вместо этого велели ей тщательно скрывать свою способность и при необходимости надевать Божественный камень воздаяния, выдавая себя за набожную прихожанку.
Поначалу Люсия была полна любопытства к своей способности и часто тайком пряталась в спальне, экспериментируя с восстановлением различных предметов. Но вскоре она обнаружила, что управлять этой способностью невероятно сложно. Та же самая бумага — из неё иногда получалась соломенная труха, а иногда чёрные гранулы. Если применять способность к одному предмету снова и снова, он лишь становился всё меньше, а конечным продуктом оказывались либо порошок, либо песок. Это означало, что способность восстановления бесполезна для починки повреждённых вещей — она лишь безжалостно уничтожала чужой честный труд.
Другие ведьмы тоже считали способность Люсии малополезной — слишком малая дальность для боя, да к тому же она не действовала на живые организмы. Не говоря уж о хорошо обученных рыцарях — даже простой крестьянин дал бы ей отпор. Назвать её боевой ведьмой было нельзя, а небоевое применение придумать не удавалось — по сути, это была способность самого низкого ранга.
Из-за этого она ещё долго ходила хмурой.
Но теперь… Люсию больше мучило опасение: а что, если Ваше Высочество сочтёт её бесполезной и выгонит из замка?
С тревогой и беспокойством она задула свечу, прижала к себе сытую и довольную сестрёнку, которая доела свою рыбу, и медленно закрыла глаза, ожидая наступления нового дня. (Продолжение следует.)