Все командиры высшего звена отчётливо видели: противник терпит поражение.
Будь то фронтальный штурм острова или попытка обойти его с фланга, дьяволы не могли продвинуться ни на шаг. Под точными ударами Элеоноры каждая минута пребывания на позиции оберталась колоссальным риском, а столь высокая скорость потерь была абсолютно неприемлема для войск ужасов.
Полёт означает скорость, стремительность, свободу от рельефа местности. Ужасы владели небом столетиями и обладали абсолютной инициативой на поле боя. И теперь, похоже, даже они сами не ожидали, что потеряют более половины своих, так и не увидев противника.
Некоторые дьяволы уже начали разворот и отступление... вернее, бегство.
Это был шанс человечества.
Главной целью Плана «Бис» было достичь максимальных результатов при минимальных затратах, а преследование разбитого противника издавна считалось лучшей возможностью для расширения успеха. Идея не новая, однако только «Элеонора» была способна к бесшовному переходу между наступлением и обороной.
Именно в этом заключалось главное отличие аэроносителя от других авиационных платформ.
По команде Тилли командный пункт немедленно заработал по штатной процедуре.
— Трубопроводы под давлением, все показатели пара в норме!
— Створки номер один и номер шесть готовы к открытию, взлётные полосы очищаются!
— Наземная служба докладывает: нужно ещё пять минут на подготовку.
— Первый эшелон полностью готов к вылету!
Поскольку парящий остров имел колоссальные размеры в продольном направлении, ангары были оборудованы собственными взлётными полосами, расположенными лучеобразно в подземном ярусе вокруг центрального хранилища. До момента активации эти внутренние полосы были надёжно отгорожены несколькими слоями массивных защитных створок, которые могли открыть только паровые механизмы.
Хотя длина каждой полосы была значительно меньше — около трети наземного аэродрома, — для лёгких бипланов этого было более чем достаточно. Тем более что даже при недостаточной начальной скорости перепад высоты между островом и землёй позволял тяжёлым машинам снова поднять нос.
— Ты сам не полетишь? — Роланд посмотрел на Тилли.
— Такую редкую боевую практику лучше предоставить новичкам, — та усмехнулась и подняла трубку. — Как только створки откроются — вперёд, не оставлять ни одного!
……
Хотя Гуд уже не впервые стартовал с ангарной полосы, все предыдущие разы были лишь учениями.
Он наконец понял, почему Ваше Высочество так настаивала на ношении наушников.
Запуск двигателей более чем пятидесяти бипланов одновременно в замкнутом пространстве — рёв, от которого кровь стынет. Даже на расстоянии двух-трёх метров крики наземной службы, не жалевшие голоса, превращались в беззвучное движение губ.
С момента отдачи приказа на подготовку все коммуникации воздушных рыцарей осуществлялись исключительно с помощью флажков и жестов.
Он первым вырулил на полосу и занял стартовую позицию.
Среди клубящихся облаков пара железные створки, толще тела взрослого человека, медленно разошлись, взлётная полоса устремлялась вперёд, а на воротах в самом конце красовалась яркая маркировка «Ноль-один».
Её Высочества Тилли не было рядом, и он стал бесспорным ведущим.
Вероятно, первым на полосе номер шесть стоял Манфред.
Соперник, значит...
Он слегка усмехнулся.
Рейчел, ты видишь?