Воздушное пространство Хребта Материка, Бог-Сотворённый.
Повелитель Небесного Свода миновал подножие высокой башни и широким шагом вошёл в подземную пещеру, предназначенную для модификаций.
До того как этому городу было официально присвоено божественное имя, он являлся одним из самых прославленных мегаполисов Чернокаменного региона и существовал уже около тысячи лет. Хекзод бывал здесь не раз — запутанная структура пещер не доставляла ему ни малейших неудобств. Единственное, что вызывало его раздражение, — Владыка Маска, Насопель.
«Лорд, мой повелитель проводит крайне важный эксперимент. Вы заранее согласовали свой визит?» У входа в испытательный полигон путь Хекзоду преградил восходящий. Будучи слугой Маски, он, очевидно, пошёл по тому же пути, что и его Владыка: две его головы были насильственно соединены магическим устройством, из-за чего он выглядел уродливо и жутко.
«Прочь!» Хекзод не намерен был тратить слова — он поднял руку и сшиб слугу с ног.
Если бы тот оказался боевым восходящим, Хекзоду пришлось бы немного постараться. Но Маска зашёл в своих модификациях настолько далеко, что большинство вживлённых в его тело магических камней оказались непригодны для боя. Способности его последователей-восходящих были, разумеется, соответствующими.
Видимо, осознав подавленный гнев Повелителя Небесного Свода, слуга мудро промолчал.
Хекзод отодвинул массивную каменную дверь и, не оглядываясь, вошёл в испытательный полигон. То, что он не раскрыл Врата Искажения, чтобы мгновенно переместиться к Маске и наброситься на него, уже было предельным проявлением уважения.
За дверью раскинулась чрезмерно обширная пещера.
Более десяти тысяч светящихся магических камней были рассеянно вправлены в потолок, подобно звёздам на ночном небе. А под ногами теснились неполноценные — их было ещё больше, чем камней. Большинство имели форму червей и, как скот, содержались в загонах, подвергаясь повторяющемуся стимулированию ядрами магической силы.
Хекзод невольно нахмурился.
Даже среди неполноценных эти существа были самыми бесполезными: отсутствие рук и ног означало невозможность работать, а предельно низкий интеллект не позволял даже приручить их. Однако в ходе экспериментов с телами-носителями был получен неожиданный результат — вероятно, из-за предельно примитивной и простой структуры их каналов, они имели наивысший процент успеха при слиянии с инородными объектами, являясь идеальными паразитами.
Разумеется, не каждый червеобразный неполноценный доживал до резонанса с Божественным камнем роста. Погибшие становились кормом для следующей партии неполноценных, и лишь те, кто успешно адаптировался к состоянию симбиоза, превращались в пригодное оружие.
Повелитель Небесного Свода, разумеется, не испытывал жалости к этим неспособным общаться ублюдкам. По сравнению с их прежней абсолютной бесполезностью, теперь они хотя бы могли вносить свой вклад в силу расы. Его раздражала извращённая увлечённость Маски.
Процесс модификаций мог бы спокойно проходить в закрытой пещере, но тот намеренно расположил всё в самой заметной зоне. Четыре висящих моста с четырёх сторон пересекали пространство над головами десятков тысяч неполноценных и соединялись с массивным каменным столбом в центре пещеры. Каждый раз, чтобы попасть в центр испытательного полигона, приходилось невольно «любоваться» творениями Маски.
Крутящиеся и извивающиеся тела неполноценных, их визг от боли, удушающий запах экскрементов и гниющие оболочки неудачных экспериментов — всё это превращало пещеру в место, отравленное смрадом и ужасом. Ни один нормальный соплеменник не мог бы выносить пребывания в этом мрачном, отрицательном месте, но Маска почему-то обосновал лабораторию на вершине каменного столба. Хекзод даже подозревал, что его мозг получил повреждения в процессе модификаций, из-за чего тот становился всё более неадекватным.
Перейдя через подвесные мосты, он нашёл Насопеля в верхней модификационной мастерской.
Увидев происходящее, Повелитель Небесного Свода почувствовал, как гнев вспыхнул в нём. Владыка Маска осматривал обломки железной птицы, которые притащили его подчинённые; вокруг лежали несколько человеческих знатьев в неизвестном состоянии, а единственного выжившего тот держал в руке — лицо перепуганного человека было до неузнаваемости искажено, а на его одежде отчётливо виднелись влажные пятна.
«Насопель!» — громко взревел он. — Кто разрешал тебе трогать моих людей? Даже если ты хотел провести эксперимент, ты должен был заранее получить моё одобрение!
Неудивительно, что он был вне себя от ярости. Хекзод с великим трудом переправлял переселенцев с материка через Великий Разлом и доставлял их на Бога-Сотворённого — всё это, чтобы не дать Грэйкаслу нарастить военный потенциал и одновременно обеспечить город рабочей силой. План, позволяющий решить сразу несколько задач. Но стоило ему вернуться на Бога-Сотворённого с очередной партией людей, как к нему тут же явилась обеспокоенная знать Вечной Зимы: несколько их товарищей были похищены стражей, и о их местонахождении до сих пор ничего не известно.
Это неизбежно подорвало бы устойчивый порядок, который ему с таким трудом удалось выстроить.