Луншань, командный пункт.
— Командир, ещё одно донесение с тем же содержанием... — Клоун взял записку и подошёл к Хилу Фоксу.
Даже спустя несколько лет первые цирковые товарищи по привычке всё ещё называли его командиром.
— Откуда привезли? — Хил взял записку и бегло прочитал. — Можно ли проследить источник?
— Гонца выпустили с юга Вечной Зимы. Там три города, и больше никаких указаний на опечатке нет.
Хил нахмурился, задумавшись на мгновение, затем резко поднялся. — Сообщите Железному Топору и Эдит. Похоже, у нас проблемы.
……
Пятнадцать минут спустя.
Эдит отложила донесение и постукивала пальцами по столу. — То есть одно и то же происходит одновременно по всей Вечной Зиме?
Хил кивнул. — Нельзя точно сказать, какие города выполняют этот приказ, но судя по распределению донесений, это можно назвать общим направлением.
За последние несколько дней разведывательное отделение получило несколько одинаковых по содержанию тайных писем.
Из них следовало, что знать принудительно переселяет местных жителей.
А направление их движения — на север.
Донесения, настолько единые по содержанию, но пришедшие из разных мест, практически не могли быть ошибкой или подделкой. Иными словами, знать Вечной Зимы предпринимает согласованное действие.
Хотя в письмах всего лишь упоминалось слово «переселение», это отнюдь не пустяк. У каждого города есть предел вместимости — слишком мало или слишком много жителей приводит его в негодность. А в пути нужно учитывать ещё больше всего: еду для людей, временные жильё, имущество, которое везут с собой... Город Беззимья знает об этом как никто другой. Можно даже сказать, что города под властью старой знатьи вообще не способны провести массовое переселение — без серьёзной силы и запасов ресурсов подобное «переселение» всего лишь дорога к гибели.
Конечно, большинство знатьи не заботится о судьбе простолюдинов, но это лишь когда речь идёт об отдельном человеке. Налоги и власть лорда неразрывно связаны с населением в целом — если в подчинении не останется ни одного человека, самая громкая власть потеряет всякий смысл. Как только эти простолюдины поймут, что от переселения им никакой выгоды, знать неминуемо потеряет их поддержку. К тому же скопление большого числа людей легко приводит к бунтам, так что даже самый заносчивый и деспотичный лорд вряд ли решится на подобное.
Но теперь это делает не один лорд, а весь Север — явно по указке другой силы.
В Королевстве Вечной Зимы лишь дьяволы способны на подобное.
— Но зачем дьяволам это делать? — задумчиво произнесла Эдит. — Если цель — ослабить военный потенциал Грэйкасла, проще было бы перебить всех простолюдинов... Со пауками-дьяволами знать даже не смогла бы противиться, не захоти она того.
— Возможно, дьяволы считают... что они ещё пригодятся, — предположил Рассветный Луч.
— Если они пригодны, их не следует переселять силой, — покачал головой Хил. — В Вечной Зиме и так меньше крупных городов, чем в трёх других королевствах. Даже Королевский город без предварительной подготовки вмещает лишь двадцать-тридцать тысяч человек, не говоря уже о том, что маршрут переселения не заканчивается в Королевском городе.
— Крупнейший город на самом севере... — Эдит посмотрела на карту.
— Снежная Цитадель — у истоков Непроходимого горного массива, площадью лишь в половину Королевского города, — Филин тут же подхватил. — Из-за уникального рельефа постоянное население там ещё меньше, и это первое место, где появился красный туман.
— Если дьяволы намерены стянуть сюда всех, это ничем не отличается от прямого убийства, — сказал Хил.
— Враг не станет предпринимать лишних действий, — Эдит кивнула в знак согласия. — Полагаю, произошло нечто, чего мы пока не осознали, и именно это побудило дьяволов к столь, казалось бы, необъяснимому поступку.