Перевалив через Клетку-гору, все трое свернули на запад и двинулись прямиком к Непроходимому горному массиву.
Не прошло и получаса, как первой сдала Мэгги.
На высоте в полторы тысячи метров «Феникс» благодаря двум двигателям без труда развивал скорость в четыреста километров в час. Мэгги в облике буревестника тоже могла достичь этой скорости, но лишь на краткий срок; против неутомимого нового четырнадцатицилиндрового двигателя отставание было делом времени.
— Ну как? — прикрыв рот ладонью, произнесла Тилли.
«…Я, я ещё могу лететь… чирик!» — Мэгги там, впереди, уже совсем запыхалась.
«Ты сделала всё, что могла, дальше моя очередь».
Молния подхватила в объятия упрямую, не желавшую сдаваться подругу и взяла на себя второй этап состязания.
Человек и машина развернули в серой мгле нового неба новую погоню.
Пейзаж внизу становился всё мельче, и горный хребет, разделяющий человеческие королевства, постепенно превратился в извилистую чернильную черту. Тилли видела, как вдалеке, со стороны Хребта Мира, медленно стекал красный туман, растекаясь над Вечной Зимой и Вольфсхартом, словно мутная завеса. Земля под этой завесой, без сомнения, уже была залита багрянцем, но стоило подняться в небо — и мир вновь представал в своём истинном облике.
«Это и есть твой предел?» — раздался голос Молнии. «Я летаю куда быстрее!»
Что до одной лишь скорости полёта, тут способностям соперницы и правда не было равных; даже владыка небосвода с его силой телепортации терпел от неё поражение.
Впрочем, для Тилли исход был вовсе не главным.
Управлять этой громадной, но послушной машиной, выжимая из неё всё до предела, — уже само по себе было наслаждением.
Она оторвала взгляд от расстилавшейся внизу земли, чуть улыбнулась, задрала нос машины и устремилась в ещё более высокие слои неба.
Молния тоже последовала за ней, неизменно держась метрах в ста впереди самолёта.
Согласно инструкции, «Феникс» прошёл технологическую доработку в мире грёз, а ключевые узлы Анна изготовила собственноручно, так что уже в основе своей он превосходил «Небесный огонь». Максимальная скорость в горизонтальном полёте достигала пятисот пятидесяти километров в час, дальность — более полутора тысяч километров, а сдвоенные рядами звездообразные двигатели получили ещё и турбонаддув, благодаря чему на высотах свыше трёх тысяч метров их мощность не падала резко, — на это серийные образцы были неспособны.
Но и это была не самая главная особенность «Феникса».
Его корпус совместно укрепили Свеча и Дорис, так что прочность и долговечность превосходили свойства самого материала; можно сказать, это был первый летательный аппарат, соединивший в себе промышленные технологии и магическую силу.
Тилли хорошо понимала: винт наиболее эффективен на малых скоростях, а с ростом скорости его отдача стремительно падает, так что нагнать Молнию на одной лишь собственной тяге было делом почти безнадёжным.
Ей приходилось прибегать к помощи иной силы.
Одним рывком поднявшись в вышину, прочь от облаков, Тилли резко дала полный газ и с силой толкнула ручку управления вперёд.
Двигатель тотчас взревел на высокой ноте!
«Феникс» круто спикировал вниз, входя в пике.
Чтобы неизменно оставаться впереди, Молния тоже изменила направление и стремительно устремилась вниз; только, чтобы не мешать друг другу, она отвела горизонтальную дистанцию примерно на километр, сохраняя по вертикали всё те же сто метров разрыва. На такой высоте и скорости «световая плёнка» магического созвучия проступала уже совершенно отчётливо: одна за другой сияющие волны образовывали вокруг неё защитный слой, ограждая от ледяного ветра и низкого давления.
Вне всяких сомнений, в этом состоянии Молния расходовала магическую силу куда быстрее, чем при обычном полёте.
Ещё во время испытаний способностей Роланд отмечал: то, что Молния не может подолгу лететь на сверхзвуковой скорости, вероятно, вызвано не тем, что сам полёт требует слишком много магической силы, а тем, что расход на магическое созвучие резко возрастает, когда тело оказывается в предельных условиях.
Потому в обычных дозорах она редко переходила на скорость звука.
Для ведьмы бездумно исчерпать магическую силу — вещь крайне опасная.
Разумеется, и самой Тилли сейчас приходилось несладко: разреженный воздух вышины стеснял дыхание, а работающий на полную мощность двигатель и хлещущий в лицо ураганный ветер резко подняли шум и тряску в кабине; без защиты магического созвучия ей оставалось лишь терпеть всё это собственным телом.
По указателю скорости, «Феникс» уже приближался к восьмистам километрам в час.
Это намного превосходило верхний предел его максимальной скорости.
Молния хоть и по-прежнему устойчиво держалась впереди носа машины, но уже была не в состоянии переговариваться с ней через руну слуха.