Через три дня гарнизон Чэньчиваня успел выйти из окружения прежде, чем дьяволы сомкнули кольцо.
К этому моменту уже восемьдесят процентов территории Вольфсхарта оказалось в руках дьяволов.
Первая армия сосредоточилась у западного перевала Луншаня и центрального прохода — единственных двух естественных путей между Вольфсхартом и Рассветом.
В тот же день наконец была введена в строй первая магистраль северо-южной транспортной линии: бетонные дороги, проложенные с двух сторон, соединились в единое целое у центрального прохода Луншаня. Это означало, что у Города Беззимья появилась прямая дорога в Вольфсхарт.
Когда первая колонна «Верблюжий горб» медленно возникла на горизонте, из толпы зрителей раздались восторженные возгласы.
— Что это такое? Прямо маленькая гора!
— Колёса есть… значит, наверное, экипаж?
— Даже корпус отлит из железа, сколько это стоило…
— Если бы их тянули лошади, десяток вряд ли бы справился!
Хм, невежды. Уайт окинул взглядом вокруг толпившихся коллег и скривился с презрением — столько шума из-за пустяка. Будь они свидетелями железных птиц, способных летать в небе, у них бы глаза на лоб полезли.
На самом деле он пришёл сюда вовсе не ради того, чтобы отпраздновать открытие новой дороги, — как и большинство возниц, он хотел получить хороший заказ. Ведь с тех пор как он столкнулся с дьяволами в глубине Вольфсхарта, больше не решался ступать за пределы территорий, подконтрольных Грэйкаслу. Спасение благодаря железным птицам — уже великое везение, а он сомневался, что ему снова повезёт оказаться в нужном месте в нужное время.
Зато беженцы, самодеятельно организовавшие отряды снабжения, натолкнули его на мысль. Доход, конечно, уступал тому, что платили за перевозку людей, зато было безопаснее. К тому же, как бы ни худа была его лошадь и ни ветха телега, всё равно было лучше беженских ручных тележек.
Однако заметил это он далеко не один. С приближением дьяволов и эвакуацией жителей многие возницы, подобно ему, переместились в тыл. Самодеятельные колонны стремительно разрослись и уже обретали очертания настоящей отрасли.
Стоило ему об этом подумать, как Уайт ощутил досаду. Он пришёл сюда первым, а теперь вынужден бороться за заказы с компанией молодчиков. Будь здесь Хитрец, он бы давно собрал собственный транспортный отряд.
Пока он размышлял, исполинские машины уже подъехали к толпе.
Несмотря на то что они выглядели тяжёлыми и неповоротливыми, скорость их была лишь немногой меньше, чем у конных экипажей. А когда их кузова полностью открылись взгляду, даже Уайт, считавший себя человеком бывалым, ощутил давящую мощь, обрушившуюся на него.
Причина была проста — эти машины были попросту огромны.
Одни только колёса были вполовину человеческого роста, а по ширине превосходили сам кузов. Стальной обод был покрыт толстым слоем чёрного эластичного вещества, и машина надёжно стояла на дороге, словно вросла в неё. Глянув на свою собственную телегу, которой он прежде так гордился, Уайт почувствовал себя жалким.
А когда через прозрачное стекло кабины он встретил взгляд «возницы», смотревшего на него сверху вниз, это чувство только усилилось.
Уайт не мог удержаться от мысли: если перевезти таким образом хотя бы одну партию товаров, сколько поездок на его старой телеге это заменит? Десяток, не меньше! А если считать по грэйкаслской системе оплаты за объём — это будет десятикратный доход…
— Раздали заказы!
Кто-то крикнул, и все тотчас прекратили разговоры, ринувшись в лагерь. Хотя грузоподъёмность этих беспрецедентных колёсных машин была неизмеримо выше, чем у конных экипажей и телег, доставлять грузы в лагеря и горные районы по-прежнему приходилось им — возницам.
Уайт не стал исключением.
Однако в его голове появилась мысль, которая больше не отпускала.
Как бы здорово было иметь такую железную повозку.
……