«Знаю, что вы не солдаты, и знаю, что в резерве Первой армии и во Второй армии есть люди, проходящие курс вождения паровых грузовиков, но время не ждёт,» — взгляд Железного Топора, спокойный и уверенный, скользнул по собравшимся. — «Раз вы — первые, кто успешно сдал экзамен и получил превосходные оценки, значит, вы и так достаточно хороши. С этим заданием справитесь без труда.»
— Задание простое, — он подошёл к карте, расстеленной на столе, и передвинул фигурку от Чэньси к чёрной линии на территории восточного Вольфсхарта. — До центрального перевала отсюда примерно сто пятьдесят километров. Вам нужно довезти людей и снаряжение до этой точки, а после завершения атаки забрать их обратно. На месте проведёте около получаса. Если повезёт, с противником вовсе не столкнётесь.
На этом Железный Топор замолчал.
В толпе поднялось волнение.
Ведь из этого прямо следовало: если не повезёт — они встретятся с дьяволами.
Выждав паузу, главнокомандующий продолжил: — Разумеется, основная боевая задача лежит на Первой армии. Вам нужно просто сосредоточиться на вождении. До Луншаня отправятся десять экипажей, но по плану для выполнения задачи хватит четырёх-пяти грузовиков. Поэтому, следуя обычной практике Ратуши, мы будем набирать добровольцев.
— За каждый выезд на передовую и обратно экипаж получит дополнительную премию в размере тройного жалованья. Эти выплаты идут от Первой армии и не связаны с окладом от Ратуши. Итак... все, кто согласен, шагните вперёд.
Фарина не раздумывая сделала шаг вперёд.
К её небольшому удивлению, все экипажи согласились — различалась лишь скорость, с которой они приняли решение.
Она сама пришла на передовую ради встречи с дьяволами, к тому же в прошлом служила в Армии Судей — выйти на поле боя для неё было делом давно привычным. Но другие были совсем иными. Убери водительский титул — и большинство из них окажутся просто свободными жителями Города Беззимья.
Но заставить их принять такое решение могло только одно — абсолютное доверие к Первой армии.
Железный Топор быстро отобрал пять экипажей в порядке, как те шагнули вперёд. Второй экипаж, в котором была Фарина, оказался среди них.
— Они в твоём ведении, — главнокомандующий повернулся к Вэнеру. — С рассветом завтрашнего дня операция начинается!
……
— Мне почему-то не по себе, — тихо сказала Агата, когда все водители покинули зал штаба. — Задействовано немного людей, но требуется идеальное взаимодействие всей армии. Среди них обычные горожане, а на подготовку дали меньше дня. Слишком уж сжатые сроки.
Теперь она поняла, что имела в виду Северная Жемчужина под своим «молниеносным темпом». Сам по себе план обладал чрезвычайно высокой степенью осуществимости.
Простая утрамбованная дорога, проложенная когда-то для переселения, теперь стала основой контрудара. Пусть её ширина, толщина и качество уступали магистральному проекту — она по-прежнему была несравнимо лучше грунтовки или булыжной дороги. При дополнительном сокращении нагрузки машины вполне могли идти полным ходом.
На дистанции в двести километров в оба конца средняя скорость парового грузовика-кубика была куда выше, чем у любой кавалерии. Даже если конники не жалели лошадей и меняли их попарно, на дорогу уходило два дня. Грузовик же проезжал тот же маршрут за шесть-восемь часов. И это не считая тяжёлого вооружения, которое отряд контрудара мог взять с собой.
Единственная проблема состояла в том, что операция объединяла все рода войск Первой армии и привлекала ещё и некомбатантов. Какие непредвиденные ситуации могут возникнуть — было невозможно предугадать.
«В этой операции, безусловно, есть определённый элемент неожиданности, но по сравнению с потенциальной выгодой он практически ничтожен,» — Эдит произнесла это невозмутимо. — «Дьяволы могут в любой момент заново расставить крепостных извергов. Вместо того чтобы продолжать ждать подходящего момента, лучше воспользоваться тем, что есть.»
«Полагаю, враг тоже не ожидает, что люди, потеряв Бухту Чэньчи менее суток назад, нанесут контрудар. Неудача, скорее всего, обернётся бесполезной тратой сил, тогда как успех позволит на каждом следующем шаге срывать планы дьяволов. Выбор очевиден. Тем более что война сама по себе полна неожиданностей — порой безупречный план рушит одна маленькая случайность.» Сказав это, она широко улыбнулась. — «Так что… помолимся, чтобы богиня удачи стояла на нашей стороне.»
……
Следующий день, семь утра. Лёгкий ветерок, мелкий снег.
Под серым небом пять паровых грузовиков, выстроившись в длинный караван, медленно тронулись из тихого лагеря и двинулись на восток.
В отличие от грузового режима, задние части кузовов были затянуты серо-белыми тентами — издалека они выглядели как подвижные сугробы. Три грузовика в хвосте каравана тянули за собой 152-миллиметровые крепостные пушки: длинные чёрные стволы сливались с колеёй, и лишь вблизи можно было заметить тусклый холодный отблеск гидравлических противооткатных механизмов.
Два часа спустя двадцать пять бипланов, полных топлива и боеприпасов, поднялись с взлётной площадки Терновника и под водительством «Чайки» направились к намеченному району боевых действий. В отличие от обычных вылетов, лётчики Воздушного Рыцарского Ордена не избрали низкую высоту, где проще ориентироваться, а сразу взмыли в небо, карабкаясь в разрывах между облаками.
Это означало, что они лишатся большей части обзора. Помимо компаса, единственным ориентиром для них служило лишь еле различимое очертание «Чайки». Если кто-то отстанет — найти группу снова будет практически невозможно. Чтобы не заблудиться, каждый сосредоточился по максимуму, и в кабинах, помимо рёва моторов, не было слышно ни единого разговора.
Одновременно с этим Молния и Мэгги появились в воздушном пространстве над зоной боевых действий и разделились, прочёсывая район в поисках возможных демонов-разведчиков.
Через два часа и пятнадцать минут после начала операции произошла первая неприятность в автоколонне. Из-за плохого состояния дороги экипаж четвёртого грузовика застрял на яме. После короткой пересадки колонна снова двинулась в путь, оставив экипаж повреждённой машины чинить её самостоятельно.
Полчаса спустя неприятность случилась и у Воздушного Рыцарского Ордена: два самолёта потеряли из виду ведущего при перелёте через слоистое облако и, согласно инструкции, полученной перед вылетом, были вынуждены развернуться и возвращаться самостоятельно. На обратном пути им категорически нельзя было покидать облака.
К счастью, дальше всё прошло гладко.
Три часа и шесть минут — и отряд паровых грузовиков первым достиг пункта назначения.
«Боже мой, Фарина…» — Джо слегка наклонился вперёд и прошептал.
«Да, я вижу.» — Фарина ровно остановила машину и уставилась с непроницаемым выражением лица вбок от кабины. Сквозь лобовое стекло на вершине далёкой горы виднелась конструкция, белая как кость, — на первый взгляд она казалась размером с треть пальца, но если учитывать расстояние, Фарина без труда могла представить, каким чудовищным гигантом она является на самом деле.
А вокруг белой конструкции клубилась густая алого цвета туманная масса, покрывавшая почти всю вершину горы и резко контрастировавшая с зимним пейзажем вокруг.
Это определённо не было творением рук человека.
Достаточно было на него взглянуть, чтобы почувствовать, как из глубины души поднимается холодная, зловещая дрожь.
Фарина невольно крепче стиснула руль.
Сомнений быть не могло — дьяволы уже пришли в этот мир.