На следующий день, вернувшись на «Чайку» в командный пункт Луншаня, Железный Топор сразу же зашёл в кабинет штаба.
— Как прошла поездка? — Эдит сидела за столом из красного дерева и невозмутимо пила чай.
Все последние дни были настолько напряжёнными, что работа допоздна стала привычным делом, но она по-прежнему сохраняла безупречный вид — словно ей от природы досталось больше энергии и времени, чем остальным. Даже Железный Топор не мог не восхищаться этим умением.
— Боевой дух на высоте, — кратко ответил он.
— Значит, мы можем переходить к следующему этапу плана, — Северная жемчужина слегка улыбнулась. — Кстати, ещё прошлой ночью гарнизон Сисы вышел из зоны обороны.
— Значит, остался только залив Чэнчи… — Железный Топор перевёл взгляд на большую карту на стене.
— Я предлагаю провести их эвакуацию как можно скорее и выслать отряд для прикрытия, не дожидаясь, пока в обороне появится брешь.
Железный Топор кивнул — он согласился с этим выводом. Среди дьяволов, стекавшихся с запада на восток, их число, вероятно, уже превысило пятьдесят тысяч. Этого количества было вполне достаточно, чтобы окружить весь залив Чэнчи. Как только войска сольются воедино, Первой армии будет крайне сложно найти подходящий момент для отступления.
Раз их стратегическая цель изначально не сводилась к удержанию отдельных городов или территорий, то решение заранее отказаться от залива Чэнчи ради сохранения армии было абсолютно закономерным.
С того момента, как противник начал масштабное наступление, эвакуация не прекращалась ни на минуту. Первых вывезли жителей и торговцев, обеспечивавших жизнь города, затем — старинные дома и знать, перешедшие на сторону Роланда. Теперь город представлял собой лишь огромную оболочку — стоит отдать приказ, и гарнизон тут же двинется в поход.
— Я… не совсем понимаю… — Агата, листавшая в стороне свежие боевые донесения, вдруг пробормотала.
— Что-то не так? — Железный Топор подошёл к ней.
— Разница между нашими потерями и числом уничтоженных противников… составляет целых тридцать раз. Как такое возможно? — Поскольку за прошлую неделю бои шли во всех четырёх городах, а отчёты поступали партиями, всё приходилось сводить вручную. Чтобы не допустить ошибки, она несколько раз перепроверила арифметические выкладки, но ответ оставался неизменным.
По итогам сводки за всё время боёв четыре города потеряли немногим более полутора тысяч человек, тогда как число уничтоженных противников достигло пятидесяти тысяч — это было совершенно немыслимо.
В эпоху Федерации ведьм Агата бы ни секунды не сомневалась, что это намеренная фальсификация и завышение боевых заслуг. Но она неоднократно сражалась вместе с Первой армией и знала, что при системе перекрёстной проверки такая ошибка маловероятна. Даже если списать десять-двадцать процентов на погрешность, суть ситуации от этого не менялась.
Стоит напомнить, что во время похода на север к Плодородным равнинам Первая армия противостояла двадцати тысячам дьяволов! Опираясь на железную дорогу протяжённостью в несколько сотен километров, они возвели один укреплённый пункт за другим и потратили почти год, чтобы одержать победу в битве за Такилу.
А в этот раз стратегия штаба заключалась лишь в непрерывном отступлении, и за восемь дней они добились вдвое большего, чем на Плодородных равнинах?
Несмотря на то что она верила в современных людей, этот результат поразил её до глубины души.
Агата была уверена, что эта грандиозная битва пойдёт наперегонки, с переменным успехом.
«Понятно,» — Эдит рассмеялась, просмотрев статистику ледяной ведьмы. — «Честно говоря, эффективность этого плана слегка превзошла мои ожидания. Но заслуга здесь не только Первой армии — сотрудничество дьяволов тоже было весьма важно. Вероятно, та засада серьёзно ранила Хекцора и отняла у него силы контролировать детали на передовой.»
«Только из-за этого?» — Агата не поверила.
«Я знаю, о чём ты задумалась,» — Эдит махнула рукой. — «С первого взгляда кажется, что мы всего лишь несколько раз отступили и получили такой результат, а боевой план настолько прост, что его можно описать одним предложением. Но на самом деле всё обстоит иначе. Ты в основном находилась в тылу во времена Федерации ведьм, так что незнание простительно. Если коротко — только нынешняя Первая армия способна выполнить эту тактику.»
«А Первая армия во время экспедиции к руинам Такилы тоже не смогла бы?»
«По крайней мере, не справилась бы лучше, чем сейчас,» — Северная жемчужина пояснила. — «Отступление и бегство зачастую разделены тонкой гранью. Сохранять порядок под колоссальным давлением и без того невероятно трудно, не говоря уже об организованном выводе войск. Те дворянские армии, скорее всего, разбежались бы при первом удобном случае — и это уже был бы лучший результат. Если бы не то, что Первая армия прошла проверку ночным рейдом на Такилу и ранее продемонстрировала способность беспрекословно выполнять приказы во время эвакуационных операций, я бы не посмела рискнуть и реализовать этот план.»
«Кроме того, эффективность нового оружия тоже очевидна — по крайней мере, в городских кварталах они способны противостоять противнику на равных, используя универсальные пулемёты и полевые орудия, даже без поддержки крепостных пушек. А главное преимущество огнестрельного оружия — дальность. Как только удаётся задействовать всю армию и постоянно удерживать это преимущество, подобный результат становится закономерным.»
Эдит замолчала на мгновение. «Однако мы действительно потеряли внешнюю линию обороны, и именно следующий этап станет ключом ко всему плану. Когда дьяволы захватят четыре города, они непременно начнут планировать новое наступление. Луншань же одновременно является и защитным барьером, и источником сырья для «Солнечного сияния», так что стратегия обмена территории на людские ресурсы не может продолжаться бесконечно. Необходимо ещё больше ослабить силы противника до того, как они оправятся.»
«Красный туман...» — тихо произнесла Агата.
«Именно. Все четыре города уже расположены за пределами зоны красного тумана, так что зависимость дьяволов от линий снабжения значительно возрастёт. Появление «кровавой линии» тоже весьма вероятно. А текущая линия фронта практически тянется на всём протяжении Вольфсхарта, и я не думаю, что они смогут проконтролировать всё.»
«Пока не будут построены башни-хранилища тумана, дьяволы смогут полагаться лишь на крепостных искажённых зверей — нечто вроде небольших обелисков — и ручную доставку,» — добавил Железный Топор. — «Раньше все атаки с фланга начинались именно с искажённых зверей, но, судя по наблюдениям Молнии и Мэгги, после потери большого количества бесов они стали значительно хуже защищать этих тварей. Кроме того, при штурме четырёх городов линии снабжения основных сил дьяволов полностью скрывались в зоне красного тумана, но теперь они окажутся под прямым наблюдением Первой армии.»
«Проблема в том, что это означает необходимость наступательных действий,» — неуверенно произнесла Агата. — «Крепостные искажённые звери способны двигаться самостоятельно и практически не боятся налётов с воздуха. Уничтожить их можно только наземными войсками. Но мы видим врага — и враг видит нас. Даже если защита искажённых зверей ослабла, они могут временно выслать подкрепление. С учётом времени на дорогу туда и обратно мы вполне можем потерять преимущество в дальности. А если нас догонят дьяволы...»
В открытом бою Первая армия даже при победе понесла бы тяжёлые потери.
«Поэтому скорость — это всё,» — Эдит заговорила с улыбкой. — «Нужно лишь нанести контрудар до того, как противник успеет среагировать.»
Но как этого достичь? Агата перевела взгляд на карту, пытаясь найти кратчайший путь от Луншаня к четырём городам. Между ними дорог было немало — и старые торговые пути, и более новые мощёные шоссе, построенные для ускорения эвакуации. Они оплетали четыре города и Луншань, словно паутина.
Однако эти дороги не могли сократить расстояние. Во-первых, у Первой армии не было кавалерийских подразделений. Даже при наличии большого количества лошадей было бы сомнительно, смогут ли они догнать крепостных искажённых зверей. К тому же лёгкая кавалерия способна перевозить ограниченное количество огневой мощи и плохо подходит для борьбы с подобными гигантскими тварями.
«Конечно, не сейчас,» — Северная жемчужина, похоже, поняла её замешательство. — «В этом плане ещё отсутствует один ключевой элемент. Когда он будет на месте, все условия будут соблюдены. Но согласно плану, ты увидишь его совсем скоро.»