Три дня спустя письмо, побывав во многих руках, наконец достигло штаба командования в Луншане. После того как Хилл Фокс вскрыл и просмотрел его, оно было отнесено к разряду «наиважнейшей развединформации» и немедленно доставлено Эдит.
Ознакомившись с содержанием, Северная Жемчужина нахмурилась.
— Сколько сейчас людей на Острове Герцога? — громко спросила она.
Штабные офицеры переглянулись. Первой ответила Рассветная Заря: — Лорд, в настоящее время на острове дислоцируется чуть более трёхсот бойцов Первой армии, около двух тысяч пятисот строителей и примерно столько же местных жителей. Если вам нужна более детальная сводка по составу людей, я сейчас затребую данные…
— Не нужно, — перебила Эдит. — Вызовите Железного Топора и остальных офицеров. Нам немедленно нужно корректировать план! Быстро!
— Какую корректировку вы имеете в виду…
— Солдаты ли это, строители ли — неважно, грэйкасловцы, рассветцы или вольфсхартцы — все должны как можно скорее покинуть Остров Герцога! — заявила она с мрачным лицом. — Там уже остров-ловушка без выхода.
Все мгновенно загудели, но, как бы ни были потрясены, закалённая профессиональная дисциплина заставила их немедленно приступить к выполнению приказа.
Пока в офисе царил хаос, взгляд Эдит приковался к записке в её ладони.
Она была вложена в конверт вместе с письмом.
Через несколько мгновений она сжала кулак и тихо вздохнула.
Высшие офицеры Первой армии вскоре собрались вместе и по очереди ознакомились с разведсводкой, присланной из Снежной Крепости Вечной Зимы.
— Владыка Небесного Свода, Хекзод… — выражение лица Брайана было таким же мрачным. — Если содержание письма подтверждается, эта проклятая способность просто поразительна: действует на расстоянии в несколько километров и может использоваться многократно. Вот почему буквально за несколько дней вся Вечная Зима рухнула целиком — ни один город не смог оказать сопротивления до конца.
Молния и Мэгги когда-то столкнулись с высшим дьяволом в районе Великого Разлома, и его способность бесследно появляться и исчезать уже тогда считалась объектом первостепенного внимания. Теперь выяснилось, что тот дьявол, скорее всего, и был тем самым Владыкой Небесного Свода, о котором упоминал Эсрук, — и это далеко не предел его силы. Способность перемещать не только самого себя, но и целые войска через врата на огромные расстояния по праву может быть названа стратегической.
Присутствующие невольно по-новому осознали значение слов «великий повелитель дьяволов».
Эвакуация с Острова Герцога больше не подвергалась сомнению.
В конце концов, попасть на остров легко — а вот выбраться с него трудно. Если стратегически выгодное положение пролива не может остановить противника, оно превратится в тюрьму для собственных войск.
Более того, действовать нужно было на время!
Судя по информации о мобилизации населения, приведённой в письме, и по данным сводок штаба, дьяволы, вероятно, уже сосредоточили на передовой значительные силы, и масштабное наступление могло начаться в любой момент.
Железный Топор без колебаний отдал приказ: — Прекратить все строительные работы на Острове Герцога! Немедленная эвакуация всего персонала! Не только зафрахтованные суда — я хочу видеть каждую плавучую единицу, способную держаться на воде, участвующей в этой эвакуации!
— Слушаюсь! — хором ответили подчинённые.
Когда все разошлись, Агата с тревогой спросила: — Почему столь могущественный дьявол не появлялся во время Второй Битвы Божественной Воли?