Прочитав письмо целиком, Хитрец почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Дьявольский повелитель, способный открывать Врата Ада и свободно перебрасывать войска?
Это была чрезвычайно важная разведывательная информация — на самом деле он давно недоумевал, почему Снежный замок пал, не получив ни малейшего повреждения. Но за исключением подтверждения того, что демоны вторглись в город именно с севера, все прочие сведения оказались самыми разноречивыми. Те мирные жители, кто воочию наблюдал демоническое нашествие, неизбежно погибли во время вторжения.
Теперь наконец у него было подтверждение.
Однако куда большее потрясение вызвало то, что этот дьявольский повелитель оказался прекрасно осведомлён о людских обычаях: он не только умел вести дела с знатью, но и за короткий срок стал фактическим правителем Вечной Зимы. Все мобилизации рекрутов в различных графствах осуществлялись по его указанию, а обещанные им блага были столь щедры, что уроженцы Грэйкасла и близко не могли с ними сравниться.
Кроме того, сведения о передвижениях рекрутов в письме тоже представляли немалую ценность — хоть их нельзя было приравнивать к распределению сил демонов, по ним можно было примерно определить, куда те направились.
Можно было с уверенностью утверждать, что автор письма не принадлежал к числу крыс или торговцев — судя по его взгляду на события, он несомненно занимал высокое положение в структурах Вечной Зимы.
Целая страница, изложенная ясно и структурированно — без надобности переписывать или сокращать. Достаточно было переправить её целиком, и она становилась ключевым донесением. По приоритету это, несомненно, был наивысший уровень.
Проблема состояла в том, что торговый караван, через который переправлялась разведка, только вчера покинул Снежный замок. Чтобы привлечь как можно меньше внимания, «Тёмные деньги» имели в нём лишь одного своего человека — возницу. Повернуть караван обратно было практически невозможно, а следующий отправится лишь через неделю.
Если прибавить ещё и время привалов в пути, доставка растянется ещё дольше.
Хитрец долго колебался, а затем резко поднялся, убрал все прочие бумаги со стола в шкаф, оставив только одно письмо.
Далее — обработка водонепроницаемым сургучом.
Закончив с этим, он потушил масляную лампу, спрятал письмо за пазуху, спустился на первый этаж и жестами обратился к Молчаливому.
— Мне нужно лично выехать за стены города. Если здесь произойдёт что-то неладное — подожгите нефть на нижнем этаже.
Уже когда Хитрец повернулся к выходу, Молчаливый потянул его за рукав, едва заметно покачал головой и указал на себя.
Он хотел, чтобы Хитрец остался, а опасное дело взял на себя…
Хитрец тихо усмехнулся: — Всего лишь письмо отнести. Максимум через два-три дня вернусь. Ты ведь не умеешь говорить и не знаешь, где находится пункт связи — помочь мне не сможешь.
Впрочем, в языке жестов не нашлось столь сложных слов, и он просто сделал одно движение рукой: — Это приказ.
Рука, державшая его, разжалась.
Хитрец хлопнул собеседника по груди и, не оглядываясь, вышел из комнаты.
Раз хозяин требовал от него всесторонней поддержки Грэйкасла, первостепенной задачей было доставить письмо как можно скорее — ведь, как говорили в Грэйкасле, у разведывательной информации есть срок годности, и чем дольше тянуть с сообщением, тем больше непредвиденных перемен.
Для этого они даже оборудовали аварийный пункт связи в деревне в десяти ли от города и оснастили его диковинными животными-курьерами — ходили слухи, что те способны доставить отсюда сообщение до Рассвета всего за несколько дней.
Именно эта деревня и была целью его нынешней вылазки.
Несанкционированно покинуть крепость Снежный Блик, разумеется, было сопряжено с риском, но в целом ситуация оставалась под контролём. На деле каждый день кто-то тем или иным способом бежал из Северных земель и даже покидал Вечную Зиму — хотя красный туман в небе и кроваво-красная луна не оказывали на повседневную жизнь людей ощутимого влияния, пропаганда Грэйкасла и слухи о дьяволах постепенно делали своё дело, и как бы лорд ни пытался это пресечь, полностью рассеять страх людей перед этими ужасными нелюдями было невозможно.
Беженцы, несомненно, были для него лучшим прикрытием.
Хитрец прекрасно понимал: действуя в одиночку, он вряд ли привлечёт внимание летающих дьяволов, а стражников на главных дорогах куда проще откупиться — золотой дракон ведь универсальное средство платежа в человеческом мире.
Всё сложилось примерно так, как он и предполагал.
На следующее утро, при первых проблесках рассвета, Хитрец без происшествий проскочил через южные ворота крепости Снежный Блик. Стражники, позарившись на несколько золотых драконов у него в кармане, даже не потревожили остальных и тихонько открыли маленькую калитку с внутренней стороны стены.
Как только он пересёк ледяную пропасть, дальше путь был уже абсолютно свободен.
Каждый раз, когда в небе появлялась тень, он быстро нырял в снег — белое пальто служило естественным камуфляжем, а следы с высоты мало отличались от тех, что оставляют дикие звери.
К исходу дня он уже мог различить едва заметный дымок, поднимающийся над деревней.
Стерев белую изморозь с носа, Хитрец невольно ускорил шаг.
Как и при доставке сообщений в городе, ему не нужно было лично встречаться с людьми Грэйкасла — достаточно было оставить разведданные в условленном месте и поставить условный знак.
Но именно в этот момент сзади раздался топот копыт.
Хитрец невольно вздрогнул и оглянулся — на душе потемнело: чёрт возьми, откуда здесь взялась конница крепости Снежный Блик?
Люди Грэйкасла выбрали эту деревню именно потому, что она была глухо расположена — проникновение одного-двух чужаков там практически незаметно, и обычно знать перехватывала беженцев у дорог — им не было никакой причины забираться так далеко.
Расстояние между ними стремительно сокращалось — вражеские всадники явно уже заметили его силуэт, и спрятаться было уже невозможно.