Приказ о всеобщей эвакуации на крыльях летучих гонцов стремительно разошёлся от Луншань расходящимися кругами.
Можно сказать, что везде, где присутствовала власть Грэйкасла, этот приказ был исполнен в полной мере. Без отговорок, без халтуры — полугодия хватило, чтобы все дворяне, присоединившиеся к Роланду Уимблдону, усвоили его манеру действий.
Они и сами были поражены той «силой», которую продемонстрировали: казавшиеся прежде невозможными задачи покорялись одна за другой, когда все отдавали себя без остатка. Встречая трудность, обдумывая её и решая, — одни и те же люди, но в иной системе давали совершенно другой результат.
Барон Жан Бетт стал одним из таких людей.
Глядя на суету в собственном доме, он испытывал смешанные чувства. Когда-то он считал свою семью мелким родом, которому не хватало и таланта, и амбиций. Именно потому, что они не представляли угрозы ни для Волчьего Короля, ни для Клыка, ни для Красных Врат, тем позволили по-прежнему управлять Затопленной Бухтой, поддерживая хрупкий баланс между великими домами.
Но теперь его учёные и подчинённые координировали перемещение десятков тысяч людей через порт и отправку более чем тысячи кораблей — правда, значительная часть из них были рыбацкими лодками, но даже самая маленькая нуждается в причале для погрузки и разгрузки. Первое равнялось населению крупного внутреннего города, а второе превышало даже общее число торговых судов, когда-либо ходивших вдоль всего побережья Вольфсхарта.
При обычных обстоятельствах барон ни за что не поверил бы, что его семья способна справиться с такой грандиозной задачей — если бы кто-то заговорил об этом, он решил бы, что тот либо шутит, либо понятия не имеет, насколько сложна наука управления.
Однако Жан Бетт обнаружил, что недооценил не только собственные способности, но и потенциал своих сородичей.
Стоило жёстко надавить и подкрепить дело правильным руководством и чёткими регламентами — выяснялось, что люди способны проявить поразительный потенциал.
Поначалу служба Грэйкаслу была для него лишь вынужденным выбором: имуществом и судьбой распоряжались другие, так что отказаться было нельзя. Но постепенно он обнаружил, что ему нравится это чувство. Отдаёшь приказ — и тысячи людей действуют согласованно, эффективно и точно решая поставленную задачу, словно вот она, истинная суть власти.
Хотя теперь над ним возвышалось несколько «начальников», понятие власти стало для него ещё более отчётливым. Он верил, что и его подчинённые испытывали нечто подобное — это было видно по их занятым, но полным энергии лицам.
Вести за собой десять тысяч глупцов хуже, чем вести за собой сотню умных людей — пожалуй, это было самым глубоким откровением барона.
Если подобные системы, столь непохожие на «аристократические обычаи», способны превратить прежде посредственных людей в умных, то чего можно ожидать от людей и без того умных?
Жан Бетт более не сомневался в том, что Роланд Уимблдон в итоге станет владыкой четырёх королевств.
— При условии, что человечество выживет в Битве Божественной Воли.
……
Помимо верховных администраторов, вконец забитых делами, народные массы проявляли не меньшую активность.
Это было заслугой прошлого опыта Грэйкасла: в ходе предыдущих эвакуаций он выполнял каждое обещание и возвращал каждый долг, благодаря чему его объявления пользовались непререкаемым авторитетом. Услышав, что Первая армия щедро вознаграждает тех, кто помогает Грэйкаслу перевозить солдат и оружие, все, кто мог отхватить свой кусок, бросились действовать.
Первыми откликнулись моряки — те самые, что недавно ещё повсюду нанимали телеги, переквалифицировавшись в наземных перевозчиков, а теперь все до единого вернулись к своему прежнему ремеслу.
Затем подключились рыбаки. Поскольку Первая армия предлагала оплату, рассчитываемую по числу людей и весу груза, а пролив между Островом Великого герцога и материком был невелик, о мачтовых парусниках не было и речи — многие вытащили даже наследственные сампаны. Без паруса ещё можно было пользоваться вёслами: одно переправление через пролив туда и обратно приносило несколько золотых драконов. Такую арифметику под силу рассчитать каждому.
Чтобы перевозить больше людей и грузов за один рейс, повсюду стали появляться модифицированные составные сампаны и сампаны, сцеплённые друг с другом. Даже если после одного-двух выходов в море они приходили в негодность — это всё равно с лихвой окупалось.
Первая армия предъявляла лишь одно требование: «На каждом судне должна быть тентованная надстройка для защиты от снега». Всё остальное ухищрение она принимала без вопросов. Вскоре море покрылось судами и лодками всякого размера, которые издалека напоминали муравьёв, перетаскивающих добычу при переселении.
Разумеется, Союз ведьм тоже не бездельничал.
«Чайка» совершала около пятидесяти рейсов в день между двумя точками и была самым эффективным транспортом среди всех средств передвижения. Молния и Мэгги совместно с небесными рыцарями патрулировали район к западу от Острова Великого герцога, отгоняя случайных чудовищ. Мориль и Колибри, эта великолепная пара, превратили самую трудоёмкую работу — погрузку и разгрузку — в нечто простое и лёгкое. Без их помощи одной лишь грузоподъёмностью причалов нескольких портовых городов было бы совершенно недостаточно для столь масштабной операции по переселению.
Люди, оружие, инженерное оборудование… Материалы, на доставку которых на Остров Великого герцога ушли недели, были вывезены обратно всего за несколько дней. По здравому рассудку столь поспешная эвакуация в девяти случаях из десяти превращалась в паническое бегство: если удавалось вернуть людей — уже было хорошо, а потеря большей части груза казалась неизбежной. Однако практика показала, что всё, что было привезено на остров, в основном вернулось тем же путём. За вычетом заброшенных стройматериалов и некоторых мелких инструментов конечные потери оружия, боеприпасов и прочих припасов составили менее десяти процентов. Подобная поразительная эффективность управления в очередной раз продемонстрировала всем мощь Грэйкасла в полном объёме.
И вот, когда эвакуация подходила к концу, Сильви передала в штаб предупреждение наивысшего уровня!
В районе красного тумана обнаружены многочисленные следы дьяволов!
……
Почти в тот же миг Хекзод увидел эту Наблюдательницу через паразитарного стража-глаза. Она словно возникла в его сознании из ниоткуда — каждое её движение было отчётливым и ясным.
Женщина-пробуждённая с длинными зелёными волосами — та самая, которую Эрсулук в докладе обозначил как первоочередную цель для устранения. Обладая невероятно широким кругозором, она представляла стратегическую угрозу для рассы, и лишь священный камень мог преградить ей путь.
Он мысленно запомнил её облик, а затем отвёл взгляд.
Она находилась в самом центре хорошо охраняемого города — устранить её было хорошей идеей, но не его задачей. Он был главным военачальником Короля, его правой рукой. Любой урон для него стал бы невосполнимой потерей для рассы, поэтому лично рисковать не имело никакого смысла.
Тем более что у Хекзода были цели поважнее.
Согласно донесениям разведчиков, люди в последнее время крайне активно действовали в прибрежных районах Вольфсхарта, особенно на Острове Великого герцога. Туда и обратно ходило множество судов — очевидно, противник оценил стратегическое значение этого пролива и не намерен отдавать его без боя.
Несомненно, за эту ошибку им придётся заплатить страшную цену.
Судя по данным, полученным от знати Вечной Зимы, армия Грэйкасла насчитывала лишь несколько десятков тысяч. Если удастся одномоментно поглотить гарнизон на Острове Великого герцога, это серьёзно подорвёт боевую мощь людей.
Он хотел доказать Кошмару и прочим Владыкам, что Повелитель Небосвода — Владыка, способный привести западный фронт к победе!
Обдумав это, Хекзод раскрыл первые Врата Искажения!