Вернувшись в свою комнату, Анна бросила пучок зелёного пламени в большой деревянный бочонок, наполненный водой, и вскоре над поверхностью воды повалил пар.
Она разделась и перешагнула через край бочки.
Когда ведьмы хотели помыться, они приходили к Анне — та помогала им нагреть воду, ведь таскать горячую воду из кухни было весьма хлопотным делом. Узнав об этом, Ваше Высочество выглядел весьма удивлённым, словно не мог смириться с тем, что воду для мытья используют повторно.
Подумав об этом, Анна едва сдержала улыбку — простолюдины с трудом находили возможность помыться хотя бы раз в месяц, а повторное использование набранной воды было делом самым что ни на есть обычным.
Он даже не замечал, насколько улучшился быт этих принятых и приютённых ведьм. Анна покачала головой — Ваше Высочество Роланд Уимблдон казался столь начитанным и всезнающим, но в некоторых вещах был поистине... неповоротлив. Разве не так описывались в книгах принцы, которые с малых лет участвовали в балах и светских раутах, ища расположения красавиц? Они могли быть невежественными, робкими, трусливыми — но при этом обязаны уметь общаться с людьми.
Однако это странное чувство неожиданно действовало на Анну успокаивающе.
В голове Вашего Высочества хранились знания, поражавшие её воображение, — например, о железных машинах, приводимых в движение паром, или о том, как с помощью расчётов можно заставить камень плыть на поверхности воды. А ещё сегодняшний урок — о том, что весь мир состоит из бесчисленных крошечных шариков, настолько мельчайших, что их невозможно разглядеть невооружённым глазом без увеличения в миллионы раз. Именно поэтому они повсюду — в твёрдых телах, газах и жидкостях, в людях, растениях и камнях: если разложить всё до конца, в итоге получится одно и то же.
Невероятно, — подумала Анна. — Откуда Ваше Высочество знает всё это?
Протерев тело, она высушила оставшуюся влагу пламенем. Надев одежду, вернулась к рабочему столу.
Посередине стола лежал учебник, написанный Роландом.
Пока Книга Преображений ещё действовала, Анна взяла у Скролла этот учебник и решила почитать ещё немного перед сном.
Книга начинала с самых обычных житейских явлений и, словно луковица, постепенно снимала один слой за другим, а на некоторых страницах были занимательные иллюстрации. Совершенно незнакомые знания увлекли Анну настолько, что она обнаружила: едва открыв первую страницу, остановиться уже невозможно.
Впрочем, содержание первых глав было ещё довольно простым, а чем дальше — тем сложнее. Например, в разделе о температуре говорилось, что холод и жар — это лишь проявление степени подвижности шариков: чем больше энергии они получают, тем активнее движутся, и в макроскопическом масштабе это выглядит как нагрев. Если Ваше Высочество не ошибался, то и её собственное зелёное пламя, увеличенное во много раз, тоже должно оказаться набором подпрыгивающих шариков?
Свеча постепенно догорала, и пламя, пошатнувшись пару раз, погасло. Как раз в этот момент истёк и срок действия Книги Преображений — страницы и буквы стали прозрачными, а затем исчезли бесследно. Тьма мгновенно поглотила комнату, и лишь огонёк зелёного пламени, вспыхнувший на кончике пальца Анны, разогнал ночную тьму, заливавшую помещение.
Глядя на пустой стол, она ощутила лёгкую пустоту в душе.
Она подняла правую руку — тёмно-зелёный огонь магической силы, подобный пучку светлячков, неподвижно мерцал на кончике пальца.
Ей вдруг захотелось попробовать: если всё состоит из мельчайших шариков, сможет ли и оно стать столь же маленьким? Анна закрыла глаза и мысленно представила, как оно выглядит, состоя из бесчисленных частиц.
Пламя начало меняться.
Его форма, похожая на каплю воды, стала вытягиваться в тонкую нить — всё тоньше и тоньше, всё длиннее и длиннее, пока не превратилась в нечто, равное по толщине волоску.
Анна ощутила эту перемену, но этого было далеко недостаточно, подумала она — по сравнению с мельчайшими шариками даже волосок по-прежнему огромен. Пламя могло стать ещё тоньше.
Мысль мыслью, а зелёное пламя, казалось, с трудом поддавалось дальнейшим изменениям: свечение тускнело, вытянувшийся зелёный огонёк начал дрожать.
Может быть, дело не в сжатии, а в выстраивании в цепочку... Ваше Высочество говорил, что между шариками существуют фиксированные связи — возможно, следовало изменить саму структуру пламени.
Частицы-огоньки в сознании Анны шевельнулись дважды и с глухим хлопком рассыпались, перестав быть тесно связанными, — они разлетелись, подобно звёздам. Удлинённое зелёное пламя тоже исчезло, но в её сознании огонь по-прежнему существовал, только уже совсем не в первоначальном облике. В бескрайней бездне тьмы после падения большинства звёзд оставшаяся малая часть медленно собиралась воедино, выстраиваясь одна за другой в длинную линию и образуя в итоге тонкую нить, сотканную из звёздных искр.
Температура — это степень подвижности, подумала она.
Едва мысль оформилась, линия качнулась — словно кто-то взял её за один конец и слегка дёрнул. После этого толчка колебания нити уже не могли остановиться: волны покатились вдоль неё.
В её мире всплыла рябь, контуры между вещами стёрлись — всё вокруг подпрыгивало в такт этим волнам. То же самое происходило и с магической силой; она даже подумала, что именно магическая сила протянула палец и щёлкнула по воде, породив первую рябь.
Она открыла глаза — и всё вернулось к покою. Зелёного пламени больше не было; когда глаза привыкли к темноте комнаты, из тени один за другим проступили стол, шкаф, подсвечник... Мебель и предметы обстановки обрели свои привычные очертания. Бледно-голубой лунный свет струился сквозь окно на пол, рисуя серебристые лужицы. Всё выглядело как обычно — без каких-либо перемен.
Но в её глазах мир стал совершенно иным. В воздухе перед ней повисла чёрная тонкая нить — Анна понимала, что она не «видена» по-настоящему, а воспринята её собственным чувством.
Она нащупала под столом железный слиток — тренировочный — и поставила перед собой.
Чёрная нить подчинилась её воле и обвила слиток, затем быстро стянулась. Подобно ножу в тёплом масле, нить без всякого усилия вошла в железо. Высокая температура, которую она излучала, превышала жар зелёного пламени в несколько раз, но была сосредоточена в крайне узкой области. Слиток быстро разломился пополам; Анна подняла одну половину и увидела, что срез ровный и гладкий, а на ощупь ещё тёплый.
Затем она поставила слиток вертикально, направила чёрную нить на его верхушку и отделила от неё горизонтальную нить под прямым углом.
Это были математические знания, которые Ваше Высочество излагал на уроках: если взять одну точку в качестве центра и провести вокруг неё натянутую нить полным кругом, можно начертить идеальный круг. Площадь круга равна длине нити, умноженной самой на себя и на некоторую постоянную.
Анна согнула конец горизонтальной нити под прямым углом вниз, провела его через слиток до поверхности стола и затем заставила вращаться вокруг центральной чёрной нити. По сравнению с прежними методами, когда она могла лишь изменять форму или температуру зелёного пламени целиком, эти чёрные огни, состоящие из частиц, принимали любую форму, причём температуру каждого участка можно было регулировать отдельно.
После одного полного оборота был выточен идеальный цилиндр.
Стык оказался настолько плотным, что Анне потребовалось немало усилий, чтобы выбить цилиндр из железного слитка. Как и прежде, вся поверхность железного цилиндра была безупречна — гладкая и полированная, и в лунном свете на ней можно было различить смутное отражение её удлинённого лица.