Нет, Вакирис покачала головой, заставляя себя успокоиться. Небесная школа действительно уже не существовала — это был неоспоримый факт. С тех пор как они захватили северо-запад Рассветных земель, она каждые сто лет возвращалась на эту горную вершину и проводила там по одному-два дня среди руин давно покинутых зданий.
Просто потому, что сама когда-то была частью этой школы.
На этой вершине она не только научилась соединяться с миром сознания, но и усвоила множество знаний человеческого мира. Её наставником был Возвышенный по имени Систалис, прозванный «Тысяча Форм».
В бою он был посредственен — слабее даже самого крепкого Первородного, что для его сородичей было настоящим посмешищем. Но Вакирис знала: обряд вознесения не становится легче лишь потому, что магический камень, использованный при слиянии, не годится для боя. Три слияния, через которые прошёл Систалис, были безупречны — с какой стороны ни посмотри, он был подлинным Возвышенным.
Как и подобало его прозвищу, при слиянии со вторым магическим камнем Тысяча Форм получил способность менять облик. Поэтому он редко являл своё истинное лицо — большую часть времени носил человеческий облик, а беглая речь делала так, что незнакомый с его прошлым человек практически наверняка принимал его за человека.
А облик, который он использовал чаще всего, — тот самый, что мелькал на экранах телевизоров: «Лань».
Вакирис впилась взглядом в это лицо, и бесчисленные фрагменты воспоминаний хлынули потоком. Прошло больше тысячи лет… Несмотря на незначительные различия в чертах лица и деталях одежды, это лицо она не забудет никогда.
Если основатели Небесной школы были чудаками среди людей, то Тысяча Форм был чудаком среди своих сородичей. При выборе магических камней он никогда не ставил во главу угла то, насколько они усилят его боевую мощь; его переполняло любопытство ко всему, чего он ещё не пробовал, и именно он стал первым из сородичей, кто по собственной воле наладил связь с Небесной школой.
К тому времени среди сородичей уже ходили слухи о предстоящей Битве Божественной Воли, а людей, захвативших Рассветные земли, рассматривали как потенциальных врагов.
Вакирис была искренне благодарна этому наставнику, передавшему ей большую часть её знаний, и ни разу не почувствовала к нему презрения из-за слабых боевых навыков. Она прекрасно понимала, что степень восприятия и глубина понимания мира сознания — то есть источника магической силы — у Тысячи Форм далеко превосходили показатели остальных сородичей. Более десятка книг, которые он написал, больше чем наполовину стали ступенями, ведущими к вознесению для целого народа. По-человечески говоря, его можно было назвать «наставником» для большинства из них.
По правде говоря, Тысяча Форм, возможно, был и первым из сородичей, кто отважился на четвёртое слияние.
Если бы оно удалось, он стал бы первым «Великим Владыкой» среди своего народа. Ведь тогда даже Первородных были считанные единицы, не говоря уже о Владыках.
К несчастью, обряд закончился провалом. Магическая сила обернулась против него, и от его тела не осталось даже праха.
Вакирис отчётливо помнила эту сцену: она стояла рядом и своими глазами видела, как тело учителя медленно рассыпается. Именно поэтому «Лань» казался ей таким незнакомым — за все прошедшие тысячи лет она больше не встречала ни одного похожего человека.
Как-то Вакирис спросила Тысячу Форм, почему он выбрал именно этот облик — в отличие от тех искусственных человеческих личин, она была уверена, что это лицо не принадлежало ни одному из основателей.
А ответ учителя оказался для неё совершенно непостижим.
Он сказал, что это облик Божественного посланника.
Что касалось того, кем был этот посланник, Тысяча Форм сам толком не знал. Когда он использовал свою способность для входа в мир сознания, то иногда сталкивался с совершенно иным сознанием — словно кто-то нашёптывал ему прямо в голове. Хотя они никогда не виделись по-настоящему, он мог потом вспомнить облик этого существа.
Тысяча Форм также говорил, что, возможно, дело было в недостатке его собственной силы: если бы удавалось выкроить в мире сознания, где царит хаос, подобный бурному потоку, устойчивую область — возможно, удалось бы установить с ним связь.
Тогда Вакирис была совершенно неспособна понять смысл его слов — она лишь недавно достигла начальной ступени восхождения и по-прежнему не имела ни малейшего представления о мире сознания. Можно сказать, что Тысяча Форм опережал свой клан в этой области на целых несколько столетий: лишь накануне Второй Битвы Божественной Воли Король сумел добиться того же — успешно создать в мире сознания область, принадлежавшую исключительно ему.
Она также спрашивала Короля, не встречал ли он Божественного посланника, но тот дал отрицательный ответ.
Спокойно обдумав ситуацию, она пришла к выводу, что, возможно, существуют два варианта.
Первый: эта область принадлежала Божественному посланнику «Лань». Однако, судя по телевизионным передачам, Лань, похоже, уже был мёртв — и это совершенно не укладывается в логику. Ведь пока творец не покидает мир сознания, он должен быть бессмертен и неуязвим.
Второй: до того как магическая сила обернулась против Тысяча Форм, он направил своё сознание в мир сознания и успешно создал там собственную область. Это предположение хотя и объясняло, почему люди не удивлялись, видя его, но не могло объяснить всю эту невиданную прежде обстановку вокруг.
Если в самом начале Вакирис хотела как можно скорее покинуть это жуткое место, то теперь у неё появились иные мысли.
Фраза, которую Тысяча Форм произнёс, когда четвёртое слияние провалилось, не давала ей покоя. По его словам, даже в случае победы в Битве Божественной Воли клан всё равно не сможет достичь Божественной области. Она давно хотела понять, что заставило наставника произнести такие слова.
Возможно, именно сейчас подвернулся шанс это выяснить.
……
— Зевок... — Роланд одной рукой сжал руль, несясь на микроавтобусе по эстакаде Второго кольца.
Несмотря на то что он утапливал педаль газа, а мотор ревел изо всех сил, окружающие машины продолжали обгонять его, увеличивая расстояние.
— Что, плохо выспался? — На пассажирском сиденье сидела Гарсия. Не то чтоб это было воображением — но с тех пор, как она в прошлый раз уснула у него в комнате, её голос стал заметно мягче.
— Сегодня кофейня закрыта, я рассчитывал проспать до вечера, а Ассоциация выбрала самое неподходящее время, — Роланд не удержался от жалобы. Как только он закончил информирование переселенцев, на него обрушилась мощная волна сонливости, и он едва мог удерживать глаза открытыми. Учитывая, что время в мире сновидений течёт примерно в три раза быстрее реального, он решил, что лучший выход — хорошенько выспаться здесь: и время сэкономишь, и Такильские ведьмы смогут как следует отдохнуть.
Теперь им не нужен был его постоянный присмотр — они вполне умели развлекаться сами.
Кроме того, помимо отдыха, древние ведьмы взяли на себя задачу отслеживать новых магических существ, порождённых эрозией. Роланд не забыл слов Лань: этот мир уже привлёк внимание богов. Чтобы устранить угрозу и как можно скорее прорвать барьер Божественной области, наиболее эффективный метод — уничтожить падших и использовать их силу для пополнения и укрепления мира сновидений.
Мечты прекрасны, но реальность всегда рисует иную картину... Когда он проспал до полудня, Гарсия разбудила его звонком, сообщив, что Ассоциация организовала миссию поддержки — все знаменитые боевые мастера и руководство Ассоциации должны явиться, чтобы навестить раненых товарищей, вытащенных из эрозии.
В тот момент он подумал, что это просто личная просьба Гарсии, и хотел было найти отговорку, но не ожидал, что Ассоциация вызывала не её, а именно его — обладателя охотничьей лицензии.
— Навестить раненых — это лишь приятное дополнение. В конце концов, Призменный город пережил страшное бедствие, люди встревожены, а появление руководства — хороший способ вернуть им уверенность, — Гарсия приподняла бровь. — Думаю, настоящим главным событием станет вечернее общее собрание.
Роланд промолчал. Эрозия расширилась внезапно, и одних утешений было явно недостаточно. Чем неспокойнее обстановка, тем важнее показать силу. Если в такой момент не нанести врагу сокрушительного ответного удара, любые слова бесполезны. Значит, общее собрание, скорее всего, было связано с вновь появившимися магическими созданиями.
Такая обстановка лично для него представляла удобный случай поживиться в суматохе.