«Откуда ты знаешь… это имя?»
Лань спокойно произнесла: «Я אמנם родилась здесь, но это не означает, что ничего не знаю о твоём мире. Слышал ли ты о «Мире Сознания»… или, как его ещё называют, «Источнике Магической Силы»?»
Роланд тотчас вспомнил сведения, сообщённые Кабрадаби. Не обращая внимания на осколки фаянсовой чашки на полу, он бросился к столу и, глядя на Лань, низким голосом спросил: «Она в Мире Сознания?»
«Конечно нет — просто Мир Сознания её запомнил. Любой, кто обрёл достаточно силы, оставляет там свой след.» Лань помедлила. — «Я знаю, о чём ты думаешь: ты хочешь выяснить конкретный способ и сам разобраться с проблемой. С прекращением Битвы Божественной Воли — то же самое. Но я должна тебе сказать — времени остаётся мало.»
«Что ты имеешь в виду?»
«Мир Сознания — не подходящее место для длительного пребывания. Чем дольше она там, тем слабее становится её сознание, пока окончательно не рассеется. Этот процесс необратим, и даже зная способ, ты, скорее всего, не успеешь его применить. И это ещё не худший вариант.»
«А какой худший?»
«Существование Мира Грёз серьёзно препятствует воле богов, и они не позволят этому продолжаться. Иными словами, когда боги сочтут, что никакие меры не способны вернуть всё в нужное русло, оба мира будут уничтожены — этот срок, боюсь, гораздо короче, чем ты думаешь. Вот почему я решила тебя убедить.» Лань произнесла каждое слово внятно: — «Ребёнок, помогая мне, ты помогаешь и себе.»
«Похоже на правду,» Роланд ответил уклончиво, — «но ты сама сказала, что лишь то, что я осознал сам, является истинным ответом. Значит, всё, что ты мне рассказываешь, вполне может быть ложью… включая воскрешение Пепла.»
Лань глубоко вздохнула и откинулась на спинку стула. «Ты прав, и я не хочу, чтобы ты до самого конца думал, что я тебя обманываю — назвать это в начале тоже есть доказательство моей искренности.»
Роланд замолчал.
Безусловно, это был выбор из двух зол.
Из имевшихся у него сведений он не мог найти в словах собеседницы слишком серьёзных уязвимостей — например, угроза Мира Грёз: он слышал о ней от магических созданий уже не раз. Как с ними связались, он не знал, но враждебность, которую те проявляли, была совершенно реальна. Если соединить это с информацией Лань, получается, что магические создания — это «подручные» богов.
Однако считать всё сказанное правдой лишь на основании этого было бы слишком опрометчиво — ведь какая информация способна навредить богам, решает одна лишь Лань. Если он пойдёт по ложному следу, его выводы, несомненно, окажутся ошибочны ещё в большей степени. Самый надёжный путь — проверять всё самому, шаг за шагом.
Проблема состояла во времени.
Не имея возможности оценить условие «времени остаётся мало», выбор надёжного пути тоже был своего рода риском.
Стоило ему закрыть глаза, как перед мысленным взором вновь появлялся образ Тилли, рыдающей у него на груди. Хотя теперь она и прятала всю печаль в глубине души, в её глазах по сравнению с прежними всё же утрачен был некоторый блеск — словно на драгоценность легла тонкая пыль. Многие говорят, что это знак взросления: лишь испробовав утрату, начинаешь ценить то, что имеешь. Роланд презирал подобные житейские прописи — никогда не терять, вот выбор зрелого человека, а что касается боли, пусть тот, кто хочет, её и испытывает.
Теперь, когда появилась такая возможность, он никак не мог остаться равнодушным.
Роланд тяжело сдержал бурю чувств внутри, притворился, будто с трудом согласился, и снова сел напротив Лань.
«Но я не могу так просто согласиться. Расскажи мне хотя бы о методе — как мне вернуть её в тот мир?»
«Это не противоречит помощи, в которой я нуждаюсь, — вернее, одно и то же,» Лань медленно ответила. — «Сперва ты должен найти Мир Сознания и войти в него. Но этот шаг нужно выполнить одновременно в обоих мирах, иначе успех невозможен.»
Роланд удивлённо раскрыл глаза: «Два... мира? Подожди, ты хочешь сказать, что Источник магической силы — „Истина" — существует?»
«Верно. Это не призрачная нереальность, а нечто осязаемое — его можно увидеть и потрогать. Он совершенно отличен от пустот, порождаемых эрозией.» Лань кивнула. — «На самом деле он примыкает к северному краю Земли Рассвета. Мы называем его Бездной.»
Это название... где-то уже звучало.
«Но на севере обосновались дьяволы. Дьяволы — ты ведь знаешь? Они и есть враги в этой Битве Божественной Воли.»
«В том мире я ничем тебе не помогу. Вмешательство в Битву Божественной Воли — абсолютный запрет для богов, это тебе придётся решать самому,» Лань ответила без колебаний. — «Победи их, проложи себе путь сквозь их ряды и доберись до Бездны. Если ты на это не способен, о всяком разговоре не может быть и речи.»
Вот почему она сказала, что даже зная метод, он может не успеть его реализовать...
Роланд задумался на мгновение. — «Ладно. Допустим, ты мне ничего не говорила — я всё равно намерен выгнать дьяволов из Земли Рассвета. А вот как из Мира Грёз попасть в Мир Сознания? Раз уж он выдуманный, наверное, это не так сложно?»
«Прежде чем отвечать, я хочу задать один вопрос,» Лань посмотрела в окно. — «Ты правда считаешь, что этот мир выдуманный?»
Роланд замер и машинально проследил за её взглядом — час пик, когда все спешат на работу и в школу, уже прошёл, и на улицах стало заметно меньше суетливых фигур. У лоточников наконец появилась передышка: одни подсчитывали утреннюю выручку с счастливой улыбкой на лице, другие закуривали и, устроившись у входа, читали газеты.
На смену студентам и офисным работникам пришли местные старики и старушки с закупочными сумками, снующие по этой тесноватой улочке. Мимо кофейни «Роза» они проходят с презрительными взглядами или перешёптываются со своими спутниками, словно подтрунивая над вкусом хозяйки.
Роланд понимал: стоит ему выйти на улицу и вступить с ними в пререкания — он получит не разученные наизусть реплики, а целый поток остроумной брани, причём на каждое его слово ответят десятью. А остальные лоточники вряд ли будут делать вид, что им всё равно — девять из десяти выстроятся в ряд и с удовольствием понаблюдают за этим сражением титанов... или за клёвкой бесхребетных друг с другом.
Перед таким миром он вдруг обнаружил, что не в состоянии просто сказать «да».
«Как отличить подлинное от мнимого?» Лань произнесла тихо, как бы рассеянно. — «Разве только обладающий телом может считаться живым? Если существо обладает радостью, гневом, печалью, если у него есть самосознание, — разве оно не живое просто потому, что не имеет определённой формы или существует в виде энергии?»
«Э-э... я думаю, пожалуй, да.»
Она отвела взгляд. — «Тогда ты должен оберегать этот мир. Если он будет уничтожен, триллионы живущих в нём существ исчезнут, и урон будет куда больше, чем в том мире снаружи. А потеряв его, ты навсегда утратишь доступ к Миру Сознания.»
«Неужели... вход в Мир Сознания находится в этом городе?»
«Точнее, здесь и есть Мир Сознания,» Лань поправила его. — «Ты находишься в Мире Сознания прямо сейчас.»
Роланд поражённо распахнул глаза.
То есть его тело всё ещё спит в Городе Беззимья, а душа уже преодолела расстояние в тысячи ли и оказалась в Бездонных Землях на севере материка?