Увидев Лань, Роланд испытал одновременно и удивление, и чувство чего-то само собой разумеющегося. — «Кто ты… на самом деле?»
— «Пленница, ищущая помощи.» Лань огляделась вокруг. — «Знаю, у тебя ко мне много вопросов. Мы можем присесть и поговорить спокойно — давай за столик у окна.»
— «А комната 302 нам не нужна?» — он смотрел, как она бесцеремонно садится за столик у самого окна, выходящего на улицу.
— «Место встречи было назначено, чтобы избежать посторонних глаз. Раз здесь больше никого нет, сесть можно где угодно.» Лань произнесла это небрежно. — «Кстати, раз мы в кафе, можешь принести мне что-нибудь холодное?»
— «Я думал, что тайная встреча подразумевает какую-то сенсационную тайну, от которой нервы на пределе, и малейшая утечка повлечёт за собой катастрофу.»
— «Ценность тайны определяется тем, кто её слышит. К тому же, когда целыми днями находишься под землёй и следишь за расширением эрозии, нервы и без того на пределе. Уж раз удалось выбраться наружу, стоит расслабиться.» Лань ответила размеренно. — «Холодный напиток, пожалуйста.»
Роланд какое-то время молча смотрел на неё, а затем процедил: — «У меня есть только растворимый.»
— «Ничего страшного.»
Чёрт бы его побрал — он у себя дома, а чувствует себя так, словно она перевернула все роли. Он достал из холодильника готовый кофейный экстракт и молоко, смешал их в чашке, бросил туда пару кубиков льда и поставил перед ней. Всё это время он не сводил с неё глаз.
— «Не бойся, я не исчезну в никуда,» — Лань пожала плечами.
— «Кто знает,» — Роланд не моргнул. — «Я просил Гарсию связаться с тобой, дважды ездил в Призматический город, но тогда ты была словно полностью исчезла. Если ты оставила записку, почему не поговорила со мной напрямую?»
На этот раз Лань долго молчала, прежде чем тихо вздохнуть: — «Потому что время ещё не пришло, дитя.»
Время… ещё не пришло? Роланд замолчал на мгновение. — «Ты имеешь в виду, что позволить мне самому обнаружить, что Красная Луна… на самом деле — эрозия, было более убедительно, чем рассказать мне об этом самой?»
— «Ты быстро соображаешь. Это усиливает мои ожидания.»
— «Ожидания в плане помощи?» — Роланд не удержался от лёгкого хмыканья. — «Но по твоему виду ни за что не скажешь, что тебе срочно нужна помощь.»
— «А что, по-твоему, должно произойти, чтобы ты поверил? Яростные мольбы? Я буду рыдать, вцепившись тебе в ноги? Или пообещаю щедрую награду?» Лань покачала головой. — «Нет. Даже если бы я так поступила, ты всё равно не поверил бы — это лишь ухудшило бы ситуацию.»
«А ты попробуй — узнаешь результат.» Роланд хотел шутливо парировать, но удержался. Ведь Лань была не его ровней, какой была Гарсия, — она была первой ученицей Ассоциации боевых мастеров, наставницей самой Гарсии, учительницей его собственных учителей. Если считать временные руны, виденные им в Церкви Отражения, то её возраст мог составлять семь-восемь сотен лет. Глядя на женщину, словно сошедшую со страниц истории, он обнаружил, что невольно стал куда сдержаннее.
— «Ладно…» Роланд сел напротив Лань и мысленно упорядочил хаос вопросов, бушевавших в его голове. — «Ты когда-то была членом Федерации ведьм?»
— «Мой мир не имеет никакого отношения к твоему,» — ответила Лань. — «Я родилась здесь и здесь же буду вечно покоиться, хотя этот процесс займёт немало времени.»
— «Но я видел твой портрет в Церкви Отражения —»
— «Ничего удивительного в сходстве черт,» — перебила она. — «Тем более что это лишь запись, дошедшая через века. Мало она чего стоит.»
— «Слишком уж совпадение,» — Роланд нахмурился.
— «Если растянуть временную линию достаточно далеко, любое совпадение покажется пустяком. Вместо того чтобы копаться в прошлом, лучше сосредоточиться на настоящем.»
Она могла и правда не знать, а могла и сознательно умалчивать, но Роланд понимал: без помощи Найтингейл его собственных способностей читать по лицам было недостаточно, чтобы за несколько фраз отличить правду от лжи. Раз она ответила именно так, докапываться дальше не имело смысла — лучше задать другие вопросы.
— «Тогда… что такое магическая сила на самом деле?»
Лань слегка приподняла уголок губ. — «Ты, наверное, уже смутно догадываешься — это ничего. Ни одна из существующих систем не способна объяснить её, потому что она изначально не принадлежит этому миру, — точно так же, как существо низшего измерения не может постичь структуру высшего. Единственное, что мы знаем: мы способны ею пользоваться. Поэтому ты можешь описать её простым словосочетанием — сила, обретённая случайно.»
Вот и подтвердилось — как и Сила Природы. Роланд подумал: нет, так не совсем точно… Не то чтобы магическая сила была похожа на Силу Природы — они обе и есть одно и то же. Именно чтобы объяснить ему с другой стороны, что такое магическая сила, Мир Грёз принял нынешнюю форму. — «Тогда твоя лекция на приветственном мероприятии в Призматическом городе… и предположения в книге "Основания бытия" — это всё… правда?»
Одно касалось происхождения и сущности эрозии, другое — вывода о непрерывном цикле Битвы Божественной Воли. Оба вопроса были для него самыми насущными.
— «Не совсем точно, но можешь считать и так.» Лань ответила неожиданно легко и уверенно.