Королевство Вечной Зимы, замок Снежное Зеркало.
«Лорд, граф… армия Грэйкасла отступила!» — когда телохранитель ворвался в зал замка, запыхавшись от восторга, и объявил о последних новостях, вся знать сосредоточила на нём взгляды.
«Ты уверен?» — граф Мавин хлопнул по подлокотнику кресла и вскочил на ноги.
«Абсолютно уверен — это подтверждает не один разведчик,» — телохранитель поспешно кивнул. — «Некоторые видели своими глазами, как лагерь опустел за одну ночь, а корма было брошено целая куча!»
«Наконец-то… убрались!» — граф не сдержался и расхохотался, и его настроение мгновенно стало легче. Месяц назад жители Грэйкасла внезапно появились в портовых городах по всей Вечной Зиме и начали стремительно расширять свои владения. Они не шли ни на какие компромиссы — не принимали капитуляции, не брали дани, а на каждом захваченном участке практически полностью выселяли местное население. Эти чумоподобные варварские действия были страшнее даже самой Церкви — по крайней мере с последней можно было вести переговоры.
А причины грэйкаслцев были и вовсе абсурдными — что Красная Луна принесёт бедствие и нужно как можно скорее убираться прочь. Какое безобразие! Эта земля — наследие, оставленное ему дедом его деда, и никакая сила не могла просто так отобрать её. Ни Церковь, ни Грэйкасл — никто!
«Лорд проницателен,» — льстиво заметил дряхлый старый учёный. — «Полная луна, пустая луна, тёмная луна, красная луна — всё это лишь небесные явления, повторяющиеся через определённые промежутки времени по своему закону. Пусть верят, что это дурная примета — их дело. А лорду достаточно удерживать этот рубеж, и они ничем не смогут вам помешать.»
«Верно, утёсы вокруг Снежного Зеркала — ваш главный козырь.»
«Если грэйкаслцы захотят вести переговоры, мы тоже можем пойти на уступки.»
«Церковь поначалу тоже лезла на рожон, а в итоге назначила вас епископом целой области.»
Остальные охотно подхватили эти слова.
Уверенность графа Мавина крепла с каждой минутой. Он бросил взгляд на странное небесное явление, висевшее высоко за окном, и в душе уже не осталось первоначального страха — даже появилась нотка восхищения. Если бы не эта перемена, случившаяся три дня назад, жители Грэйкасла ещё через полтора месяца продвинули бы фронт к средней линии Королевства Вечной Зимы, и Снежное Зеркало неминуемо оказалось бы под ударом.
Ходили слухи, что эта варварская свора редко нападает на города знати — стоит только не вмешиваться в их дела, и они не трогают. Но массовый вывоз населения сам по себе был разорением достояния знати — терпеть такое не могло ни одно благородное сословие.
Если бы они действительно выкосили всё вокруг городов, что бы осталось к наступлению месяцев демонов?
Впрочем, как и говорили вассалы, сам город и был его главным богатством — он находился строго к северу от Королевского города, в самой сердцевине скального массива. Повсюду земля уходила вниз, образуя естественный «наземный остров» — расщелина в самом широком месте достигала нескольких ли, а в самом узком — примерно десятка чжанов, и пройти можно было лишь по канатному мосту. А площадь в центре расщелины была столь велика, что вместилась бы целая горсть городков.
Именно ради удобной обороны предки и построили замок лорда на этом «острове». И действительность подтвердила расчёт — Снежное Зеркало не было взято штурмом ни разу с момента основания. Церковь Гермеса, хотя и сметала всю Вечную Зиму за рекордно короткий срок, каждый раз терпела неудачу при попытках штурма Снежного Зеркала и в итоге была вынуждена направить к нему послов, предложив: продолжай служить Церкви — и сохраняй за собой эти земли. Вот это граф считал разумным поступком.
Именно на это он и рассчитывал, молча выжидая, чтобы выбить у противника как можно более выгодную цену.
Но условия, которые проповедовал Уимблдон, были совершенно неприемлемы.
Граф Мавин не особо боялся, что грэйкаслцы и названные ими дьяволы прорвутся сюда — нет надёжнее обороны, чем крутые утёсы высотой в десятки тысяч футов. Однако город неизбежно нуждался в подвозе припасов из окрестных поселений. Даже если под землями Снежного Зеркала хватало складов, забитых запасами, и можно было продержаться до тех пор, пока враг не отступит, — как только всё население будет угнано, израсходованные ресурсы уже не вернуть.
К счастью, Красная Луна нагнала на них такой страх, что они бежали.
«Мистер Сак, что мне делать дальше?» — Мавин повернулся к старому учёному.
«Хо-хо-хо, конечно же, бить первым,» — потянув за длинную бороду, ответил тот.
Лицо графа мгновенно окаменело: оборонять Снежное Зеркало и самому лезть на врага — две большие разницы. Без этого природного рубежа он бы и десяти смельчаков в себя не вложил, чтобы тягаться с королём Грэйкасла.
«Не бойтесь. Я говорю не о самих грэйкаслцах, а о тех землях, которые они разграбили. Подумайте сами — в донесениях разведчиков сказано, что враг многочисленен, но рассеян, отдельные отряды насчитывают от силы по сотне бойцов. Какую добычу может утащить такая горстка?»
Глаза Мавина загорелись. «Вы имеете в виду…»