Эту потрясающую картину увидели далеко не только жители Города Беззимья.
Немного ранее того дня Маргарет стояла на носу «Снежного ветра», вглядываясь в горизонт бескрайнего моря — это был уже шестьдесят шестой день с тех пор, как флот пересёк морскую черту. Волны всё время неслись в ту сторону, откуда они пришли; гребни то поднимались, то опадали с частотой, практически совпадавшей с приливными интервалами Теневого моря за тысячи ли, — словно вся эта вода текла из одного источника.
Если у Водоворотного моря действительно есть исток, это будет величайшее открытие в истории.
Помимо волн, указывавших путь, уверенность торговке придавал сам «Снежный ветер».
Его корпус, не зависевший от парусной тяги, позволял пробиваться сквозь сильнейшие волны, не опасаясь перевернуться; огромная грузоподъёмность давала возможность снабжать остальные суда пресной водой и припасами. Впервые оказавшись столь далеко от суши, ни одно корабль не отстало — и всё благодаря этому стальному судну, обошедшемуся в немалую сумму.
Она имела основания верить, что поход Грома не пройдёт впустую.
— Что-нибудь нашёл? — за спиной вдруг раздался знакомый голос.
Маргарет улыбнулась и обернулась: — Если бы что-то было, первым тебе сообщил бы вахтенный на мачте, так что спроси лучше у них.
Это был руководитель флота — Гром.
— Не факт, — весело отозвался он. — Может, они давно уже всё увидали, да от потрясения язык прилип к горлу или ноги подкосились.
— Пф... — Маргарет прижала ладонь ко рту, с трудом удержавшись от смеха, который нарушил бы её облик. Речь шла о том, что случилось при пересечении морской черты — когда горизонт предстал перед флотом в виде отвесной стены, даже самые опытные матросы остолбенели при виде этого невероятного зрелища. А при самом переходе некоторые из-за внезапного переворота обстановки подогнулись в коленях и свалились с наблюдательных башен.
Обычно эти ветераны держались за канаты и мачты, как ящерицы, даже в страшном шторме, а тут, в полном штиле, спотыкались и падали — настолько потрясла их морская черта.
Гром пожал плечами: — Насколько мне известно, потом несколько торговых компаний сменили своих вахтенных — вместо лучших глаз поставили самых бесстрашных. В конце концов, история слишком позорная, чтобы её рассказывать.
— Даже так?.. — Маргарет покачала головой. — Но после такого зрелища, думаю, что бы они ни увидели дальше, уже не будут так теряться.
— А кто его знает, — Гром хлопнул её по плечу, и голос его вдруг стал серьёзнее. — Не волнуйся, с Кюн всё будет в порядке.
Маргарет тоже убрала улыбку и крепко кивнула: — Да. Море — вот её стихия. Уверена, она когда-нибудь встретится с нами.
Плавать по бескрайнему океану — оптимизм важнее всего. Вместо бессмысленных тревог лучше подбодрить себя и продолжать двигаться к цели — вот зрелый подход, и Маргарет прекрасно это понимала.
— Кстати, я зашёл за тобой, потому что вот-вот начнётся совещание по маршруту, — после минутного молчания Гром кивнул в сторону. — Все капитаны уже собрались, спускайся в каюту.
— Ладно, поняла.
Совещание по маршруту — это когда капитаны всех судов флота собираются на флагмане, чтобы доложить и обсудить предстоящий курс, состояние кораблей и запасы. Обычно его проводили раз в три-четыре дня — ключевой способ поддерживать работоспособность всего флота.
Едва они развернулись и прошли несколько шагов, как на бирюзовой поверхности моря внезапно отразилось жутковатое красное пятно.
Матросы на палубе тоже замерли, уставившись в одну сторону, словно увидели нечто невообразимое.
А ещё дальше несколько человек свалились с верхушек мачт трёхмачтовых кораблей, врезавшись в застывшую толпу — всё точно как при переходе морской черты, и Маргарет поразилась до глубины души.
Разве не говорили, что вместо прежних вахтенных поставили самых отчаянных?
Торговка медленно обернулась — и почувствовала, как кровь в её жилах стынет.
В безоблачном лазурном небе появилось громадное небесное тело: округлое, огненно-красное, в несколько десятков раз превосходящее по размерам солнце. А ведь мгновение назад там не было ничего!
— Три Божества, упасите, — выдохнула она. — Это же то, о чём говорил Ваше Величество... Красная Луна?
Но ответа Маргарет не получила — зрелище было столь чудовищно, что даже Гром промолчал.