Этот... он умеет говорить по-человечески!
Когда графа подняла личная стража, лицо его горело, а вид был скверный — он намеревался показать силу перед подчинёнными и воодушевить остальную знать, но вместо этого один только крик снёс его с ног. А хуже всего было то, что напротив стоял лишь один.
Чёрт возьми, я убью эту тварь!
Мавьен стиснул зубы и поднял руку, готовясь отдать приказ стрелять, но старый учёный вдруг ухватил его за руку и многозначительно моргнул, беззвучно выговаривая два слова — «Будь спокоен».
Граф замер на мгновение, а затем сообразил. Раз уж тот умеет говорить — значит, с ним можно вести диалог. А диалог открывает путь к сделкам и переговорам. Обстановка ещё не ясна, и нет никакой необходимости действовать первым. Под влиянием жителей Грэйкасла он, как и следовало ожидать, заранее принял противника за заклятого врага.
Если разобраться, неважно, дьявол он или нет — явиться в одиночку само по себе уже является своего рода заявлением, подобно тому, как поступает посол людей.
Иначе зачем ему так долго стоять без движения, сознательно выбрав точку, откуда он мог бы смотреть на крепостную стену на одном уровне?
Если бы тот был таким жестоким и свирепым, как утверждают в Грэйкасле, он давно уже начал бы беспощадно грабить и убивать — окрестные деревни и городки не защищены ни Ледяным разломом, ни стенами.
Чем больше Мавьен обдумывал это, тем убедительнее казалась логика. А вдруг он убьёт посланника и наживёт вражду с так называемым «дьяволом» — разве это не будет как раз на руку жителям Грэйкасла?
Однако стоило бы минуту назад с клятвами требовать от того преклонить колени и подчиниться, а теперь вдруг перейти к равному разговору — графу было непросто так быстро сменить тон.
К счастью, старый учёный разглядел его колебания и сам выступил вперёд: «Какая дерзость! Раз вы понимаете язык людей, следовало бы сразу объявить о себе и о цели визита! К счастью, лорд милостив и готов предоставить вам шанс начать заново — зачем вы явились сюда?»
Молодец, — мысленно похвалил Мавьен. — Настоящий управляющий, которого вытащили из Королевского города. Десять золотых драконов жалованья — не зря потрачены.
«Прежде чем продолжить, я хотел бы задать вам один вопрос,» — голос дьявола вернулся к обычной громкости. — «Какие отношения связывают вас с людьми Плодородных равнин?»
Плодородные равнины? Куда это? Люди переглядывались, не понимая, о чём идёт речь.
Однако эти слова окончательно убедили Мавьена — чудовище и впрямь посланник.
«Не знаю, какое именно место вы называете Плодородными равнинами,» — снова заговорил старый учёный. — «Как и на одной и той же территории одни называют юг севером, а другие — север югом. Даже внутри одного королевства названия различаются, не говоря уже о наших двух народах. Принесите карту, и я смогу дать точный ответ.»
«Нет, это имя дали вы, люди, — я лишь воспользовался им,» — тот слегка покачал головой. — «Так вот как обстоят дела... Вы до сих пор, как и сотни лет назад, разобщены в отдельных городах, подобно россыпи песка, потому и реагируете так медленно. А я ведь рассчитывал увидеть ваше замешательство и ужас — как вы будете кричать «это невозможно», но ничего не сумеете сделать перед приходом Судьбы.»
Что это значит? Слова будто из спектакля... Граф нахмурился, и на одно мгновение ему показалось, что на этом странном лице мелькнула тень разочарования.
«Не может быть... вы имеете в виду жителей Грэйкасла?» — внезапно спросил главный рыцарь.
«А?» — дьявол перевёл взгляд на него.
«Они постоянно твердили, что когда придёт красная луна, дьяволы явятся из ада. И вот теперь они действительно в панике удрали, давно уже скрылись,» — рыцарь хмыкнул. — «Правда, если вы достаточно быстрый, в восточной гавани ещё можно успеть на них взглянуть.»
«Да?» — тот бросил взгляд на восток и снова повернулся. — «Я туда наведаюсь, но не сейчас. Раз вы ничего не знаете о Плодородных равнинах, изложу кратко.»
«Я — Владыка Небосвода, командующий западной армией. Тысячи лет назад наши два народа подписали договор о покровительстве, чтобы совместно противостоять ведьмам и их прислужникам. Вы признали наш народ своим повелителем и сражались под нашим командованием, а взамен получили власть и богатства над человеческими владениями. Этот договор бессрочен и не прекратится до самого конца света — а вы, как наследники человечества, обязаны продолжить служение нашему народу.» Голос дьявола снова стал оглушительно громким, словно его слышал весь город. — «Теперь я требую, чтобы вы, согласно договору, передали мне этот город и немедленно встали под мою команду!»
Этот, что ли, совсем обалдел?.. Граф Мавьен слушал с раскрытым ртом. Тысячелетний договор — контракты на год-два люди не стесняются нарушать, а тут претензии на события тысячелетней давности! Ещё командующий западной армией! Какой лорд не пошлёт сначала посланника для переговоров? Одинокий явился под стены его города и несёт всякий бред — хоть бы поставил себе границу наглости!
«А если я откажусь?» — наглость этих слов была слишком велика, он не мог сдержаться.
«Смерть заставит вас покориться.» — дьявол, называвший себя Владыкой Небосвода, поднял голову. — «Смотрите — вот и Судьба.»
Граф поднял глаза и увидел, что где-то вдали на горах поднялась тонкая пелена тумана. Туман над Непроходимым горным массивом — явление нередкое, но этот был красным, как свежая кровь, — красным до мурашек по коже. Он не знал, был ли это отблеск красной луны или сам туман нёс в себе этот цвет.
Ещё одной странностью было то, что красный туман, перелив через утёсы, не парил в воздухе, а медленно стекал между вершинами гор, образуя размытый «водопад».