Фалина неожиданно обнаружила, что соломинка всё ещё была на месте.
Хотя она находилась всего в нескольких футах от неё, так и не опустилась вниз.
Происхождение призрачного видения почти не отличалось от того, что древние ведьмы Такилы называли «историей», — однако оно не отвергало Церковь целиком. Увидев, как действующие лица, не щадя себя, берут на себя столь тяжёлое бремя ради спасения и противостояния врагу из ада, она почувствовала, как в её теле поднимается давно не испытанный жар.
Когда в призрачном видении более половины смертной верхушки Гермеса внезапно восстала, она крепко сжала кулаки и мысленно хотела наброситься на них и бить одного за другим.
Именно эти люди заставили Церковь забыть о своём изначальном призвании — из того, кого люди ждут, превратившись в чудовище, пожирающее тех же людей.
Вот только те, кто знал правду, с одной стороны, молчали о существовании дьявола, а с другой — воспитывали верующих идеей спасения мира. Так десятки тысяч воинов вроде лорда Торака погибали, проникнутые высокой верой, и не осознавали, что служили лишь орудием в руках тех, кто узурпировал власть.
Тем Гермесом, которому она присягнула, не должен был быть.
Зачем же король Грэйкасла решил обнажить эту сторону Церкови? Неужели он и впрямь не намерен был использовать случай, чтобы окончательно низвергнуть её в бездну?
Или ему просто было всё равно?
Как раз в тот момент, когда эмоции Фалины были на пределе, за ней устремились погоня из Гермеса.
Ещё четверть часа назад она не отреагировала бы ни на что — для отчаявшегося человека не имеет значения, что происходит вокруг. Но теперь в её душе зародилось волнение, и прежняя сила словно вернулась ей, хотя бы на ненадолго.
Фалина сама была элитной воительницей Армии Судей — и этого малого изменения хватило, чтобы она уловила нечто странное.
Земля слегка задрожала.
Это был именно тот рокот, который издавали копыта скакунов Армии Судей.
Она провела в Гермесе пять-шесть лет и давно научилась безошибочно различать подобные звуки — даже с закрытыми глазами она могла определить число всадников и расстояние до них.
Шестнадцать всадников, два отряда — точно такое же число, что и у преследователей перед ней.
Е бы ощущение присутствовало с самого начала, она, возможно, не обратила бы внимания. Но призрачное видение было лишь выдуманным призраком, и каким бы реалистичным оно ни казалось, не могло заменить подлинность: например, стоило опустить взгляд — и собственное тело было невидимо, а осязание по-прежнему зависело от окружающей обстановки… Именно поэтому внезапно появившееся чувство ощущалось так остро.
Она осознала: что-то — изменилось!
А следом за этой мыслью Фалина увидела своё тело.
Что, чёрт возьми, тут происходит?
Однако самое невероятное ещё впереди.
Окружавшие её зрители один за другим появились перед её глазами.
Цяо И не стал исключением.
«Фалина, что с нами…» — он повернулся к ней с растерянным выражением лица.
Предчувствие надвигающейся беды хлынуло в грудь — Фалина резко потянулась назад, но не нащупала ничего: стул, на котором она только что сидела, исчез.
«Помогите нам, умоляю!» — Хранители и ведьмы, по-видимому, тоже почувствовали их присутствие и в панике бежали к толпе.
«Дезертиры там — взять их!»
«Сопротивляющихся считать сообщниками, казнить без пощады!»
Арбалетные стрелы пронеслись, повалив с ног нескольких человек из первых рядов.
Среди зрителей большинство составляли члены торгового совета и представители знатных домов — почти никто из них не имел опыта реальных сражений. Столкнувшись с внезапной переменой, все просто столбели на месте.
«Чёрт!» — Фалина прокляла под дых. Что, к лешему, эти ведьмы устроили — это что, ещё иллюзия? Раньше бы она уже кричала: «Это злодейская ловушка ведьм, за мной!» — чтобы подбодрить людей. Сдержав непроизвольный порыв, она оттолкнула Цяо и быстрым шагом вышла вперёд толпы: «Стойте! Я — капитан передового отряда Армии Судей, Фалина! Кто вы такие!»
Неожиданный окрик заставил преследователей остановить коней. «Передовой отряд? Откуда мне знать про такую команду?»
«Эй, кто твой командир?»
«Верховный жрец Тайного конклава, лорд Тайфрон», — не моргнув, ответила Фалина, а между тем завела руку за спину и жестом показала беглому хранителю: «Дай мне оружие».
«Ч…что?» Получив такой ответ, воин во главе отряда поколебался.
Как и ожидалось, личная стража предводителя мятежа слышала о Тайном конклаве. Любой высокопоставленный служитель Церкви, допущенный к её сокровенным тайнам, безусловно, пользовался немалым влиянием — но она понимала, что это в лучшем случае лишь заставит противника на мгновение поколебаться, но не заставит изменить решение. Мятеж уже одержал победу — даже самый влиятельный верховный жрец не мог сравниться с новоизбранным Папой.
Нужно действовать первой!
К сожалению, хранитель не разобрался в её жесте — лишь настороженно поднял меч и встал рядом.
«Почему ты без доспехов Армии Судей?» — похоже, окончательно определившись, главарь преследователей спрыгнул с коня и медленно повёл своих людей вперёд, окружая их.
«Потому что выполняю особое задание.» — спокойно ответила Фарина.
«Простите, но из-за беглеца, слишком важного, я должен доставить его обратно в Гермес — такова воля Вашего Святейшества. Ваши люди тоже лучше отправятся со мной — лорд Тайфрон, несомненно, поймёт волю Вашего Святейшества.»
«Неужели это необходимо?»
«Именно так.» — его рука легла на рукоять меча.