Когда солнце село, температура среди горных хребтов стремительно упала.
Надо найти место на ночь, подумала Молния. Разница температур на Вершине Безысходности была поразительна: поднявшись выше моря облаков, днём солнце обжигало так, словно хотело зажарить заживо, — если не закрыть кожу, на ней легко появятся ожоги. Но стоило наступить ночи, как вихри холода мгновенно выжигали всё тепло; если спать на верхушках деревьев, как в Лесу Пряток, наутро превратишься в ледяную корку.
Поэтому необходимо было найти укрытие от ветра до того, как темнота поглотит землю.
— На сегодня всё, — Молния вытащила печать связи. — Я пойду искать логово, а ты принеси чего-нибудь поесть.
Мэгги в полёте не могла ответить, но знала, что та её услышала.
Затем она снизилась и перешла в режим полёта вплотную к земле — перед отъездом Агата неоднократно наставляла: при поиске следов дьявола нужно либо летать очень высоко, либо скользить низко над поверхностью, ни в коем случае не отклоняясь от маршрута. Иначе, случайно попав в зону воздействия жил божественного камня, спасти уже не сможет никто.
Молния строго следовала этому наставлению — посреди этих бескрайних гор любая неприятность означала, что помочь ей будет некому. Ей приходилось одновременно следить и за собой, и за Мэгги.
Ранее, во время поисков, она обращала внимание на возможные укрытия, поэтому быстро нашла полуоткрытую пещеру на склоне горы. Местный ландшафт напоминал каменный лес: десятки тысяч горных вершин, почти одинаковых по высоте, плотно теснились друг с другом. Каждая была примерно размером с Город Беззимья — в другом месте на такую и не посмотрел бы, но здесь они порождали удивительный эффект, словно гигантская рука выточила каждый из этих холмов.
Промежутки между холмами превращались в естественные русла для воды — во время ливней сюда обрушивались паводки колоссальной силы. Важнее было другое: климат на высоких горах менялся с поразительной стремительностью — здесь безоблачное небо, а за соседним хребтом уже громы и молнии. Неопытные путники, выбирающие для удобства места для ночлега в горных расщелинах, часто ночью оказывались застигнуты внезапным паводком без какого-либо предупреждения. Поэтому, независимо от того, удалось ли найти идеальное укрытие от ветра, ночёвку нужно было оборудовать на возвышенности.
С тех пор как она попала в горный район, известный как Хребет материка, подобных случаев она видела уже не раз.
Кроме того, горы здесь отличались от обычных: обычно горные склоны бывают крутыми и острыми, но эти холмы были практически круглыми, даже слегка вздутыми, испещрёнными впадинами — словно это не природные каменные породы, а застывшая какая-то жидкость.
К счастью, они по-прежнему сохраняли твёрдость камня и вполне могли послужить укрытием.
На этот раз пещера оказалась довольно просторной — примерно десять на десять метров. Внутри валялись кое-какие травинки и веточки — видимо, птицы или звери оставили их при обустройстве гнёзд. Убедившись в отсутствии опасности, Молния сообщила Мэгги координаты и принялась обустраивать временное жильё.
Когда последние лучи заката окончательно сменились ночной темнотой, Мэгги — превратившаяся в белую сову — вернулась в пещеру. Она встряхнулась, сбросив оперение, приняла человеческий облик и с гордостью, как дар, подняла перед собой связку: — Смотри, что я нашла, кху!
Молния взяла сверток и вытащила оттуда горную куропатку и четыре крупных птичьих яйца. На Вершине Безысходности это была редкостная добыча — даже Мэгги, обладавшая богатым охотничьим опытом, не всегда возвращалась с полной ношей.
— Молодец!
Молния погладила её по голове, получив в ответ довольную улыбку: — Хи-хи.
Костёр быстро разгорелся. Молния слепила из глины, намытой у подножия гор, очаг — чтобы огонь не был заметен — завернула ощипанную куропатку в глину и опустила в костёр, а сверху уложила яйца.
Тридцать минут — и ужин был готов.
Этот способ приготовления они отточили ещё в Лесу Пряток, доведя до совершенства.
В тот момент, когда глиняная корка треснула, густой аромат мгновенно заполнил обе пары ноздрей.
Вытопленный жир придавал мясу аппетитный блеск, пряная начинка полностью раскрылась под воздействием жара и, пропитываясь горячим паром, проникала во все поры; после удаления рыхлой внешней корочки оставалось лишь нежное, тающее во рту угощение. В отличие от птицы, жаренной прямо на огне, мясо не имело ни единого следа подпалины — белоснежное, свежее, при отрывании видны были тончайшие волокна, тянущиеся между кусочками.
Вприкуску с яйцами вкрутую они вмиг наелись до блеска, не пропустив даже косточки.
— Бурп, — Мэгги выпустила воздух. — Всё-таки собственная добыча вкуснее всего, кху.