На следующее утро Молния рассказала Мэгги о своих планах. После недолгого обсуждения они решили отказаться от поэтапного обследования каменного леса и вместо этого ускориться, направившись прямиком к плато расщелины.
Как бы там ни было, после завершения топографической съёмки этой области они вернутся на Маньюэлин Вечной Зимы и встретятся с ведьмами Такилы.
В тот момент солнце только-только показалось из-за горизонта. Между горами клубился лёгкий туман, а в извилистых руслах водотоков виднелись полосы белого инея — следы вчерашнего паводка. С каждым повышением рельефа белого в поле зрения становилось всё больше, пока оно не заполнило всё вокруг — а далеко раскинувшаяся Великая Расщелина была полностью укрыта снегом и с высоты выглядела как перевёрнутая белая фарфоровая чаша.
По приблизительным подсчётам, она находилась примерно в трёхстах километрах от королевства Вечная Зима, а её площадь была сопоставима с целым Крайним Югом. На полной карте Федерации ведьм, охватывающей Рассветные земли, эта расщелина тоже была отмечена — предполагалось, что она образовалась в результате извержения вулкана, который к тому времени давно затих.
Молния видела и вулканические кратеры на архипелаге Жаркого Огня, которые днём и ночью извергали густой дым и серу, но по масштабу они не шли ни в какое сравнение с этим горным массивом.
Через два часа отряд приблизился к району Великой Расщелины.
Полная картина этого величественного и необычного ландшафта наконец открылась перед глазами обоих.
— О-огромная... — Мэгги захлопала крыльями в восхищении. — Кажется, сюда целиком поместится целое королевство!
Молния невольно кивнула. То, что она принимала за расщелину, на деле не было разломом земной коры. Платообразная форма объяснялась не горными хребтами — нет, землю словно распороло изнутри наружу: приподнятые пласты породы сформировали неровные «скальные стены», а взглянутая с высоты, эта расщелина выглядела как рубец на теле земли.
Если это действительно была «брешь», оставленная извержением, — какой же грандиозной была та катастрофа!
Они снизились и приземлились в двух-трёх километрах от Великой Расщелины. На всякий случай разведку первой обычно отправляли Мэгги — она умела идеально сливаться с окружающей средой, и даже если бы её встретил противник, тот вряд ли смог бы её распознать.
— Слушай внимательно, — Молния строго наказала. — Не залетай глубоко внутрь, просто облети расщелину по кругу и возвращайся. Если заметишь что-нибудь подозрительное — ни в коем случае не лети туда одна —
— Сначала доложи командиру, а потом вместе решим, что делать дальше. — Мэгги перебила её. — Знаю-знаю-гук, ты уже столько раз это говорила... ты прямо как Роланд-гук!
— Э... правда? — Молния смущённо потёрла затылок. Вспомнив, как Роланд когда-то так же её наставляла, она тогда даже пожаловалась товарищам — мол, гений-исследователь сам знает, как принять верное решение, зачем навязчиво твердить одно и то же. Теперь, оглядываясь назад, она признавала — тогдашняя она была слишком ребячливой. — Кхе-кхе... В общем, повторение важных вещей — не зазорно. Я останусь здесь и пока обследую окрестности, максимум километр отсюда. Запомни это место и вернись не позднее чем через тридцать минут. Ясно?
— Без проблем-гук!
— Отлично, вперёд. — Молния хлопнула её по плечу.
— Мэгги в путь! — Та тут же взмахнула крыльями и устремилась к центру Великой Расщелины.
Лишь когда её силуэт полностью растворился в вышине, Молния отвела взгляд и осторожно осмотрелась вокруг.
Снежная сова — птица, широко распространённая в этих краях. Она относится к совам и одинаково активна как днём, так и ночью; зрение у неё превосходное. Пока не вытворять чего-нибудь опрометчивого, вероятность неприятностей крайне мала. А вот она сама куда заметнее — повсюду ледники, ни единого следа диких зверей, и если из ниоткуда появится дьявол, она станет самой броской целью.
Поэтому Молния в первую очередь разглядывала укрытия и места для засады, а не искала следов вражеской активности. Она больше не могла, как прежде, сваливать все неприятности на чужие плечи.
Однако едва прошло пять минут, как сверху донёсся торопливый шум крыльев.
Молния вздрогнула и едва успела поднять взгляд, как увидела Мэгги — в панике пикирующую вниз, — та врезалась ей прямо в объятия.
— Де-дьявол-гук! — завопила девочка.
Сердце её сжалось. Неужели здесь и впрямь залегает жила божественного камня? — Что ты нашла?
— Огромный глаз-страж, прямо под обрывом у входа в расщелину-гук! — Мэгги жестикулировала на ходу. — Я только пролетела мимо, и наши взгляды встретились!