Лагеря кланов Красных Врат и Клыков располагались у дороги за городом — на постоялом дворе, который раньше служил временным пристанищем для наёмников торговых караванов, но был специально освобождён для посольств.
Поскольку двор был прикрыт самим Чэньчуванем, опасность ему практически не угрожала — вокруг стояла лишь невысокая деревянная ограда, а вход даже не охранялся. Более того, единственная сила, способная представлять угрозу для посольства, — это как раз другое посольство. Обе стороны не собирались стеречь друг друга и лишь провели разделительную линию из копий и щитов посередине двора, обозначив границу своих лагерей.
Разумеется, большинство понимало, что эта линия — чистая символика. Пока лорд Чэньчуваня не примет окончательного решения, оба посольства не пойдут на открытый разрыв, и выставленные на постах часовые — лишь для вида. Тем более что снаружи лил проливной дождь.
Именно поэтому, когда сотня Первой армии подошла к постоялому двору на расстояние двухсот метров, оба клана по-прежнему ничего не заметили.
Лишь когда голос, призывающий к сдаче, прорвал завесу дождя и разнёсся над лагерем, рыцари наконец осознали, что обстановка изменилась.
«Здесь Первая армия Грэйкасла. Чэньчувань официально взят под наш контроль. Согласно законам Города Беззимья, ваши действия квалифицируются как незаконное захватывание и вооружённая интервенция. В течение четверти часа сбросьте оружие и сдайтесь. В противном случае мы применём силу — за все последствия отвечаете сами!»
Если бы нужно было описать происходящее одним словом, это было бы «абсурдно».
Глава посольства Клыков отодвинул занавеску и увидел мужчину, стоящего за оградой и громко разговаривающего в какой-то странный цилиндр. Неподалёку действительно стоял флаг, полотнище которого тяжело свисало вниз, с едва различимым гербом непривычного цвета — ничего подобного распространённым в Вольфсхарте семейным знакам ему видеть не приходилось. Однако он никак не мог связать этих внезапно появившихся около сотни человек с Грэйкаслом. Для него та страна была настолько далёкой и незнакомой, что существовала лишь в разного рода слухах.
К тому же все они были укутаны в плащи, и дождь безжалостно хлестал по ним — выглядели они жалко и нелепо, а издалека ещё и смешно. Развёрнутая россыпью жалкая толпа, требующая разоружения семи-восьмисот человек, — это лишь усиливало ощущение нереальности происходящего.
Глава спустился вниз и обнаружил, что наёмники на первом этаже толпятся у окон, обильно посылая к чертям матерей тех, кто стоял снаружи, и выставляя напоказ всяческие непристойные жесты. Если бы не дождь — ведь никто не хотел промокнуть — они, наверное, уже выплюнули бы в оратора в лицо.
Это вполне соответствует их низкому происхождению, — с лёгким злорадством подумал глава. — Но будучи дворянином, он неизбежно должен был подходить к делу основательнее.
Например — что делать, если они и правда из Грэйкасла.
Может, стоит сначала посмотреть на реакцию давнего соперника — Красных Врат.
В конце концов, они требовали сдаться и сложить оружие — он вряд ли мог отдать такой приказ. К тому же, если он один начнёт отправлять людей на переговоры, это выглядело бы как его слабость.
Расстояние между ними было достаточно велико, чтобы глава не боялся внезапного нападения — наёмники держали оружие наготове, а в отряде «плащевых» не видно было ни одной лошади. Времени на подготовку было достаточно.
И вот, среди этих небрежных приготовлений, время текло секунда за секундой. Он полностью пренебрёг предупреждением Первой армии — вернее, он просто не осознавал угрозы, в нём таившейся.
Для знати Вольфсхарта бой — дело длительное и последовательное: от наблюдения за врагом, через принятие решения, до отдачи приказа и построения в боевой порядок — всё это происходило пошагово, в пределах видимости. Даже такая мощная сила, как Церковь Гермеса, не выходила за рамки этого подхода.
Можно сказать, что Первая армия, закалённая в боях с дьяволами, уже находится на совершенно ином уровне сознания по сравнению с этими дворянами.
Бой начался так внезапно, что почти никто не успел опомниться.
Когда прошла четверть часа, первыми открыли огонь четыре миномёта — они полностью вытеснили тяжёлые и неуклюжие старые дульнозарядные полевые орудия. Хотя мощность их уступала крепостным пушкам, для разборных укреплений и деревянных сторожевых вышек их было более чем достаточно. Поскольку миномёты можно было разобрать и нести на себе, солдаты питали к этим орудиям огромное доверие и во время Войны за объединение часто использовали их как сигнал к атаке.
Почтовая станция в двухстах метрах мгновенно превратилась в пыль, а крики и ругань посланнического отряда утонули в грохоте снарядов — деревянные постройки просто не могли выдержать удара миномётов: потоки воздуха от взрывов разрывали стены, колонны, двери и окна, а после нескольких залпов здания лагеря обрушились.
Командир взвода Первой армии отдал приказ атаковать.
Солдаты подняли ружья и стремительно двинулись к почтовой станции, сжимая кольцо.
Основная масса врагов располагалась за казармами, однако оба дома не сумели организовать никакой эффективной контратаки. Маленькие группы отчаянных наёмников, лишь выбегавшие из-за дыма, тут же сваливались под чередой выстрелов. Чтобы избежать обстрелов из засады, Первая армия оставалась за оградой почтовой станции, пока дождь не оседал пыль и дым, и лишь тогда перелезла через забор, продолжая продвижение вперёд.
Каждый солдат стрелял весьма осторожно — не из милосердия, а потому что все знали: шахты Вашего Величества нуждаются в большем количестве рабочих.
Тут же снова раздались призывы сдаться.
На этот раз большинство подчинилось.
Бой начался быстро и завершился так же стремительно: менее чем за тридцать минут угроза, поставившая барона в безвыходное положение, перестала существовать.
……
Вернувшись в резиденцию губернатора, Жан Бетт всё ещё не мог прийти в себя после пережитого боя.
Хотя он и предполагал, насколько могуществен Грэйкасл, даже близко не представлял, что они окажутся настолько сильными — это уже не походило на сражение в привычном понимании.
Теперь барон наконец понял, что имел в виду Железный Топор, сказав: «Лучше увидеть самому, чем слышать». Будучи очевидцем, он и впрямь не мог подобрать слов, чтобы описать всё увиденное. Если уж и пытаться, то это было нечто вроде чужеродной эстетики: жители Грэйкасла безмолвно выполняли каждое действие под завесой дождя, без лишних слов и переговоров, и это беззвучное молчание резко контрастировало с оглушительными взрывами, производя впечатление даже сильнее, чем оружие, которое они применяли.
Что же эти люди пережили, чтобы дойти до такого уровня?
— Теперь вы верите, что мы способны удержать Чэньчивань? — голос Железного Топора прервал его размышления.
Жан Бетт обнаружил, что помимо кивка он не способен вымолвить ни слова.
— Расслабьтесь, — с редкой улыбкой продолжил тот. — Не нужно бояться мощи Первой армии, тем более что вы уже решили служить Вашему Величеству Роланду. Любой враг, нападающий на Чэньчивань, посягает на авторитет Вашего Величества. Это уже не ваша личная проблема — не забывайте, теперь вы тоже часть Грэйкасла.
— Часть Грэйкасла? Какое странное выражение... — подумал барон. — За все годы в Вольфсхарте я никогда не ощущал никакой связи между королевством и собой, но в интонации командующего Первой армией эти два понятия словно бы естественным образом были связаны воедино.
Он не совсем понимал причину этого, но обнаружил, что подобное утверждение ему не было неприятно.
Помолчав минуту, Жан Бетт глубоко вздохнул: — Задачу по сбору подданных беру на себя.