Жан Бетт ни за что не хотел становиться врагом короля Грэйкасла.
Хотя он никогда по-настоящему не имел дела с людьми из Грэйкасла, слухов о них наслушался предостаточно. Армия Божественного наказания, обращавшая в бегство Вольфсхарт и Вечную Зиму, потерпела поражение перед лицом грейкаслцев; коалиция, которую собрали знать Рассвета, была разгромлена за один день; Роланд Уимблдон в своём королевстве был непобедим — за короткие полгода объединил всю страну; ходили даже слухи, что недавний переворот на Герцогском острове тоже был результатом вмешательства Грэйкасла.
Он и представить не мог, что все эти слухи — лишь цветочки. Первая армия целый год вела бои с чужеземными дьяволами! Если бы какой-нибудь иной лорд заявил подобное, он бы просто хмыкнул с презрением. Но когда это исходило из уст командующего Первой армией, барон обнаружил, что не решался произнести ни одного слова сомнения.
Разумеется, истинно это или нет, Чэньчувань не имел права проверять это на собственном опыте.
Вся проблема в том, что план короля Грэйкасла был слишком грандиозным — или, вернее, безумным. Если бы тот хотел лишь королевский престол Вольфсхарта, Жан Бетт без колебаний перешёл бы на его сторону. Но в действительности тот собирался выселить всё население двух королевств! Послушайте, что говорит командующий: наступление по нескольким направлениям, перевозки морем и сушёй параллельно, сначала деревни, потом города — и это выглядит так, будто они не успокоятся, пока не перевезут всех до единого. Большинство знати не слишком заботится о судьбе подданных — лишь бы они погибли с пользой или принесли достаточную выгоду. Но полное переселение — это совсем иное дело. Это значит, что владения опустеют, урожай собирать будет некому, налоги упадут до нуля, производства останутся без присмотра… Пока всё ещё можно исправить, на это ни за что не согласишься.
Даже если Первая армия была бы сколь угодно могущественна, едва ли она смогла бы одновременно противостоять всей знати. Ведь это не Грэйкасл — без поддержки местного населения тяготы похода и снабжения возросли бы многократно. А они ещё и собирались разделить силы — просто как будто дворяне двух королевств для них не существовали.
Долго помолчав, Жан Бетт наконец тихо произнёс: «Я не совсем понимаю, зачем королю Грэйкасла обязательно это делать. Если дьяволы и не собираются атаковать через Непроходимый горный массив, мы и здесь можем всемерно его поддержать. Но как только людей не станет, города, поля и шахты опустеют — подобные потери будет невозможно оценить.»
«Я не могу ответить на этот вопрос. Как командующий Первой армией, единственная моя задача — выполнить то, что поручило Ваше Величество. Однако… — Железный Топор ненадолго замолчал. — Если вы лично посетите Город Беззимья, ответ найдёте.»
«Ладно, тогда у меня остался лишь последний вопрос… — Барон облизнул слегка пересохшие губы. — Вы говорили, что для знати всё добровольно. А если я решу уехать вместе с вами?»
Железный Топор кивнул и указал на стоявшего рядом чиновника: «Это Реми, кадровый офицер по вопросам переселения при Ратуше Города Беззимья. Он объяснит вам, каково намерение Вашего Величества.»
«Здравствуйте, барон. В таком случае вы станете членом Королевства Грэйкасл. — Чиновник быстро перелистывал документы. — Прежде всего, Роланд Уимблдон — государь справедливый и милосердный, он не обидит никого, кто внёс свой вклад в дело Грэйкасла. Поскольку в Грэйкасле отменена система феодальных пожалований и установлена единая правовая система для всей страны, вы утратите право наследования и передачи земель. Но как опытный управленец вы можете вступить в Ратушу и стать главой какого-либо региона, либо помочь Вашему Величеству осваивать новые территории — к примеру, Равнину Плодородия. Разумеется… если дьяволы не вторгнутся в четыре великих королевства, вы сможете и дальше управлять Чэньчуванем. Если повезёт, подчинённая вам территория окажется во много раз больше нынешней — ведь далеко не каждый дворянин примет подобное решение…»
Документ был длинным — чиновник читал его почти четверть часа. Все стороны вопроса были учтены, и было очевидно, что этот документ не мог быть сочинён за пару дней. Жан Бетт понял, что составлял его человек исключительного ума и дарований: сам он ни за что не смог бы написать столь всесторонний документ.
Проще говоря, суть сводилась к обмену краткосрочных выгод на долгосрочные. При выдающихся результатах он мог получить куда больше, чем владелец захолустного порта. А вот стоит ли одно другого — это уже зависело от каждого конкретного человека.
Перед неизвестным будущим опрометчиво принимать решения. Но когда настоящее достаточно ужасно, выбор перестаёт иметь такое уж большое значение.
По сравнению с тем, повесят ли тебя или сожгут, надежда на будущее — это по крайней мере ещё один шанс выжить.
Тем более что массовое переселение — не дело одного-двух лет. На протяжении всего этого времени он мог оставаться на посту лорда Чэньчуваня и не бояться алчных взглядов двух других великих семей.
Жан Бетт глубоко вздохнул. — «Я готов присоединиться к королю Грэйкасла и служить его королевству.»
«Мудрый выбор. — Выражение лица Железного Топора не изменилось, словно он давно ожидал такого результата. — Тогда с этого момента вы можете начать мобилизовать окрестное население для переселения. У нас есть специальная команда, которая этим занимается, и они дадут вам наиболее подходящие рекомендации.»
«Так быстро?» Барон неожиданно замер.
«Да, я не задержусь здесь надолго — максимум три дня, и Первая армия продолжит марш вглубь Вольфсхарта.»
«Но —» Жан Бет запнулся, но в конце концов стиснул зубы и произнёс: «— рыцари Резцова и Краснокаменья не обязательно станут потворствовать мне. Они, может, и не посмеют открыто противостоять Грэйкаслу, но в Тавре Бурь всего лишь несколько патрулей — вмешаться в мои приказы для них пустяк.»
Это звучало весьма неприлично, ведь всего полчаса назад он сам заявил, что в Тавре Бурь хозяин только он один. Однако барон понимал, что поднять этот вопрос необходимо именно сейчас — иначе, узнав, что он присягнул Грэйкаслу, а Тавра Бурь распахнута настежь, две эти семьи вполне могут устроить что-нибудь за спиной. В то же время это был и своего рода тест: если собеседник отнесётся к проблеме безразлично, прежние обещания сильно потеряют в цене.
Однако ответ Железного Топора всё-таки превзошёл его ожидания.
«Тавра Бурь — один из ключевых узлов плана переселения, и здесь ни в коем случае не должно произойти неприятностей. Поэтому, даже когда Первая армия уйдёт, я оставлю здесь гарнизон из сотни человек.» Моккинец кивнул одному из слуг, и тот вскоре покинул приёмную. «Кроме того, до прибытия сюда я успел собрать определённые сведения о положении в Вольфсхарте — как я уже говорил, сопротивление не обязательно принимает форму открытого противостояния. Тайные козни тоже являются помехой. Дабы последние не тормозили эффективность плана переселения, мы зачастую принимаем превентивные меры, чтобы отбить у подобных людей охоту уповать на авось.»
«Вы имеете в виду…»
«Личный пример убедительнее любых слов.» Железный Топор поднялся. — «Не волнуйтесь: та угроза, которую вы имеете в виду, скоро перестанет существовать.»
……
«Дождь совсем не думает стихать.» Вирлик высунул руку из-под навеса сарая, ощупывая водяную стену, лившуюся с крыши.
«И что с того,» — Уайт яростно ударил кулаком по своей надломленной, ноющей ноге, — «ты всё ещё тут торчишь?»
«Мне не хочется превратиться в мокрую кошку, к тому же эту постройку лорд возвёл для всех желающих — могу сидеть, сколько вздумается.» Он обернулся и спрятал гримасу.
«Ты…» — старый кучер осёкся и не мог подобрать слов. Чёрт бы побрал этого мелкого хлыща — видно, без хорошего урока он так и не научится уважать старших. Уайт уже поднимался, чтобы влепить тому пару пощёчин, как вдруг заметил отряд грейкаслцев, вышедший из их лагеря.
Даже в ливень эти сто с лишним человек выстроились в две чёткие колонны; быстрый шаг вбивал в каменную мостовую струи брызг.
Особое впечатление производило то, что они несли за спиной — всевозможные металлические трубы разной длины и толщины, все исходившие холодным блеском, точно такой же зловещий, как у чёрного устройства на заставе.
Глядя на фигуры, постепенно растворявшиеся в дождевой пелене, Уайт внезапно понял, откуда бралось это зловещее чувство. Какими бы ни были длина и толщина, эти металлические трубы были не из тех, что выковал простой кузнец. Изделия, превосходящие возможности человеческих рук, сами по себе означали нечто необычное.
Другие укрывшиеся от дождя тоже заметили эту картину, и под навесом тут же зашептались.
Уайт же почему-то не услышал привычного бормотания Вирлика.
Он повернул голову и обнаружил, что рядом с ним больше никого нет.