Как и говорил Финкин, в огромном учебном заведении не было видно почти ни души. Трое прошли мимо одного здания за другим и наконец остановились перед высокой каменной стеной.
— Это…
— Западная стена лётного поля, — Финкин достал из угла деревянную лестницу и прислонил её к стене. — За мной.
Гуд на мгновение замешкался, но всё же полез следом. Когда он перевалился через край стены, не мог сдержать тихий возглас — заходящее солнце медленно склонялось к морю, и рябь света золотила центр водной глади; небо, меняющее оттенок с голубого на золотистый, словно обрело дополнительную толщину, облака над головой тянулись к горизонту, как плавный склон, уходящий в море, — а пустое ровное лётное поле под ногами было самой что ни на есть отправной точкой в небо.
Морской бриз ворвался на землю и мгновенно развеял тяжесть в его груди. Он закрыл глаза, медленно вытягивая руки вперёд, воображая, что держит штурвал и парит в воздухе, ожидая команды на взлёт.
— Вид здесь шикарный, согласен? — Финкин ухмыльнулся. — Это моё тайное местечко. Только одно правило — не упасть вниз.
Хайнц забрался на стену последним и выдохнул: — Ну, что дальше?
— Туда, конечно, — он указал на ряд ангаров неподалёку. «Чайка», которую они увидели первыми, похоже, была вытащена именно оттуда. Последний ангар отстоял от стены всего метра на два. — Только лестницу заберём с собой.
Ходить по узкому гребню стены для троих не было чем-то непривычным — обычные тренировки на равновесие проводились именно на бревне-жерди. Через четверть часа они уже приблизились к цели.
Ангары были метра на два-три выше стены, и забраться на них напрямую не представлялось возможным, однако высокие окна оказались как раз на уровне гребня — стоя на цыпочках, можно было заглянуть внутрь.
— Тканевый самолёт... тканевый самолёт... а, нашёл! — Финкин вдруг остановился.
Гуд посмотрел туда, куда указывал его взгляд, и сердце его ёкнуло.
В одном из ангаров стояли четыре биплана — аккуратно, один подле другого, и ни один не был накрыт тканью. Они предстали перед троими во всей красе. Гладкие крылья и обтекаемый корпус не позволяли Гуду отвести глаз. Одна мысль о том, что однажды он сможет управлять этой невероятной машиной и летать рядом с птицами, наполняла его неописуемым волнением.
Какой ему рыцарь — небо вот куда ему надо!
Финкин прислонил лестницу к подоконнику и довольно хлопнул в ладоши. — Таким образом, мы не ступили ни одной ногой на территорию лётного поля, и нарушения запрета нет.
Хоть Гуд и понимал, что в этом рассуждении был очевидный изъян, удержаться от порыва он не смог — и пролез вслед за Финкиным через высокое окно в ангар.
Как ни странно, то беспокойство, что терзало его ещё минуту назад, после того как он увидел самолёты воочию, уступило место глубокому спокойствию.
Едва очутившись на земле, оба его товарища одинаково бросились к ближайшему самолёту, а он пошёл последним.
— Ух ты, это же... невероятно, — Хайнц погладил по фюзеляжу. — Выглядит так, будто сделано из металла.
«Верно, причём тонкая, как кожа — посмотри, — Финкин протянул палец и сильно надавил, и на поверхности образовалась маленькая вмятина. — Даже представить не могу, как такое делают.»
«Эй, осторожнее, если сломаешь — всё, конец!»
«Не переживай, не переживай, она отлично пружинит.»
«Правда? Дай-ка попробовать тоже…»
Но Гуд, в отличие от двоих товарищей, не крутился вокруг самолёта с изумлённым видом. Он чувствовал, будто его что-то тянет, и как очарованный забрался по нижнему крылу на самолёт. В глубине сознания его словно звал голос, направляя к носовой части.
На обложке «Руководства пилота» принцесса сидела именно на этом месте, превращая землю и океан в картину внизу под собой.
Затем Гуд шагнул в кресло пилота и твёрдо уселся на место.
Так вот какой мир видят небесные рыцари?
Сверху длинное прямое крыло и две боковые стойки заслоняли большую часть обзора, но зато целиком сосредотачивали его взгляд на том, что было впереди. Кресло позади было обито мягкой кожей — он даже ощутил характерный молочный запах свежей кожи; на приборной доске больше не было двух кружков, нарисованных на дереве, — вместо них красовались стрелки под прозрачным стеклом. Рычаг управления и педали были отлиты из металла, причём на верхушке первого красовался полумягкий резиновый наконечник — удобно лежал в руке и не скользил.
Гуд обхватил рычаг и слегка потянул вниз — из-за спины вдруг раздалось тонкое щёлканье.
Совсем иное, чем деревянная палочка на тренировочном стенде, — он чувствовал, что действительно приводит в движение некий механизм. Трясущаяся стальная тросовая тяга передавала чёткий отклик, а не ту пустую безжизненность, что раньше; и чем сильнее он давил, тем тяжелее становился рычаг, словно отвечая на его действия.
«Боже, что ты делаешь?» — голос Хайнца вырвал его из задумчивости.
«А… — Гуд резко отпустил рычаг. — Я просто…»
«Решил потренироваться?» — ухмыльнулся Финкин. — Кто там говорил, что я сумасшедший? А сам едва приехали — залез в кабину, ни слова не сказав. Говорил ведь, что только посмотрит!»
«Простите, я не удержался…»