Источник нейтронов можно понимать как катализатор деления: за счёт даваемых им дополнительных нейтронов даже уран-235 в количестве ниже критической массы способен эффективно продолжать делиться.
Теоретически и полоний, и радий, выделенные из урановой руды, могут в паре с бериллием образовать источник нейтронов, и никакой технической сложности тут нет — всё держится исключительно на свойстве бериллия испускать множество нейтронов при бомбардировке альфа-частицами: по сути, достаточно просто свести их вместе, и всё сработает. Все три вещества встречаются в природе, а потому по осуществимости они несравнимо предпочтительнее тех искусственных элементов, что крайне капризны в обращении или требуют сложных технологий производства.
Что до того, почему Роланд в итоге выбрал полоний, а не радий, — это чистой воды соображения безопасности. Хотя период полураспада полония-210 и невелик, распадается он в основном путём альфа-распада, а выход гамма-квантов у него крайне низок. Иными словами, пока его не глотаешь, он почти так же безопасен, как уран. С радием же всё иначе: и выделяющийся при дальнейшем распаде радон, и излучаемые им самим гамма-кванты представляют собой угрозу, которой нельзя пренебречь. Чтобы избежать несчастных случаев в ходе эксперимента, полоний-бериллиевый источник нейтронов и стал самым подходящим выбором.
Кроме того, бериллий обладает ещё и свойством отражать нейтроны, так что, если сделать из него оболочку, можно дополнительно повысить эффективность их использования. А если применить и то и другое сразу да добавить достаточно урана-235, то даже простейшая и самая надёжная пушечная схема даст неплохой результат.
Бериллий же в изобилии содержится в изумрудах, и столь легко узнаваемый минерал избавил Акиму от необходимости обшаривать горы и реки в его поисках: достаточно было через торговцев распустить слух и повсеместно скупать его во всех четырёх королевствах.
Роланд прекрасно понимал, каков технический уровень Города Беззимья. Принцип сияющего излучения на словах прост, но каждый лишний десяток процентов эффективности использования — это отдельный порог. От одного процента до девяноста с лишним требуются несметные теоретические расчёты и опытная выверка. Если не добиться высокоэффективного высвобождения энергии, о миниатюризации оружия не может быть и речи, а с таким трудом накопленный оружейный уран будет попросту растрачен впустую. Не будь Люсии, одни только потери при обогащении стали бы непреодолимой вершиной.
Но точно так же верно и то, что, если потери по карману или на них закрывают глаза, слепить ядерную бомбу вручную — вовсе не шутка. Технические пороги разнятся до неузнаваемости, а вот принцип неизменен: благодаря врождённому превосходству преобразования массы в энергию над химической взрывчаткой даже одного процента прореагировавшего урана хватит, чтобы переломить ход сражения.
Перед этой битвой не на жизнь, а на смерть, решающей судьбу всего его народа, он непременно выложится без остатка.
Тем более — разве похитить священный огонь в столь дикую эпоху, приблизить человечество к солнцу не есть само по себе своего рода романтика?
Пока оставалась хоть искра надежды, он готов был попробовать.
— Отлично, так и держи, — Роланд потрепал Люсию по голове. — Как только все свинцовые шкафы будут заполнены, можно будет приступать к настоящим испытаниям.
— Да, Ваше Величество! — с огромным воодушевлением отозвалась Люсия.
*******************
В тот же час, Город Беззимья, Академия воздушных рыцарей.
В этом обширном районе к западу от нового исследовательского института царила тишина: сегодня у курсантов был выходной, и большинство из них давно покинули территорию академии, чтобы провести время в кругу семьи. Гуд же оказался исключением.
— Встречный ветер снизу, ручку на себя!
— Боковой ветер, крен!
Он сидел за учебным тренажёром, сам задавал себе направление ветра и действовал по правилам из «Руководства по полётам». Деревянная ручка отзывалась скрипучим постаныванием, будто старое, давно не чиненное водяное колесо. В тренировочном зале было довольно душно, и от долгих упражнений спина у него уже промокла от пота, а с подбородка то и дело срывались капли, падая на убогую «приборную панель».
Лишь когда рукоять соскользнула, Гуд остановился, откинулся на спинку кресла и протяжно выдохнул.
За без малого полгода учёбы он перестал быть тем полным профаном, каким был вначале. «Руководство по полётам», составленное Её Высочеством принцессой, он если и не знал наизусть от корки до корки, то основные приёмы управления, можно сказать, отпечатались у него в голове целиком. Если поначалу, впервые сев за тренажёр, он суетился и хватался за всё разом, то теперь мог выполнять команды даже с закрытыми глазами; а когда он отдавал приказ себе сам, ему даже не нужно было произносить его вслух — стоило лишь подумать, и тело в тот же миг откликалось.
Но сможет ли он с этим взлететь?
Как он ни воображал, ему никак не удавалось нарисовать в голове картину подъёма навстречу ветру. «Улови направление и силу потока, почувствуй положение и дрожь машины, а затем приложи согласованное с ними усилие» — так было написано в руководстве, но он попросту не представлял, что это за ощущение. Тянул ли он ручку наполовину плавно или до упора — тренажёр не давал ему ровным счётом никакого отклика, а «приборная панель», выведенная чернильной нитью, будто и вовсе насмехалась над его стараниями.
Чем больше он отрабатывал движения, тем сильнее нарастало в Гуде разочарование.
И как раз когда его охватила лёгкая досада, дверь тренировочного зала вдруг со скрипом отворилась.