Люсия не понимала, что такое физика высоких энергий, и не совсем представляла, какое отношение её работа имеет к физике в целом, но она заметила, что каждый раз, когда Ваше Величество видел эту вывеску, он останавливался и долго вглядывался в неё, словно она обладала какой-то необычной силой.
Это подстегнуло Люсию с ещё большим рвением погрузиться в новую работу.
Несмотря на то что её занятия мало чем отличались от того, чем она занималась в плавильном цехе, стоило ей вспомнить выражение лица Вашего Величества — и она начинала чувствовать, что, возможно, по-настоящему делает нечто великое.
— О, ты пришла. — Войдя во внутренний двор, Люсия увидела Акиму, которая, откинувшись на стуле, с закрытыми глазами наслаждалась теплом, и та подняла руку в приветственном жесте.
— З-дравствуйте, — Люсия поспешно ответила на приветствие.
— Солнце тут мягкое и тёплое, что я сама того не заметила, задремнула, — Акима потянулась. — Начинаем?
— Да. Буду вам очень признательна.
— Да что там, — она махнула рукой. — Я твоя помощница, скажи, что делать — и сделаю. Мы ведь не впервые видимся, нечего так официально себя вести. Тем более...
Акима пробормотала себе под нос, но тёплый осенний ветерок всё же донёс её слова до Люсии: «Стоит только сидеть здесь — и получаешь две золотых дракона ежемесячно. На что тут жаловаться.»
Она не удержалась и прикрыла рот рукой. Если честно, поначалу она немного боялась этой женщины — ведь от Венди слышала слухи о раздорах внутри Спящего острова, а виновницей была как раз эта высокая ведьма с резкими чертами лица и рыжими волосами. Возглавить небольшую группу — это уже говорило о выдающихся качествах, а манеры и поведение Акимы и вправду напоминали старшую сестру в лучшем смысле слова. Поэтому, когда Ваше Величество назначил Акиму её помощницей, Люсия была довольно взволнована и казалось ей, что она ни в коем случае не сможет справиться с ролью руководителя нового института.
Однако после нескольких месяцев общения Люсия обнаружила, что Акима совсем не так страшна, как она себе представляла. Хотя та порой поругивала Ваше Высочество и Тилли, заодно перекидывая вину и на Ваше Величество, в работе была безукоризненно серьёзна, охотно выполняла её просьбы и была особенно чувствительна к размеру жалованья. Люсия часто слышала её бормотание: «Ведь всего-то надо себя прокормить», «Я обязательно вам всё докажу», «Найтингейл, ты у меня погоди» — и тому подобное. Одним словом, она была далеко не такой холодной, как казалась на первый взгляд, — довольно забавный человек.
— Тогда не буду стесняться. — Люсия открыла шкаф и протянула ей белоснежный защитный костюм.
Первым шагом было полное изолирование тела от внешней среды. Не только прикосновения — даже дыхание должно было проходить через специальные фильтрующие устройства. Этого Ваше Величество настоятельно требовал — очищенные вещества обладали смертельной токсичностью, и даже одна крошечная частица могла лишить человека жизни. Чтобы небрежность не привела к трагедии, обе должны были проверять снаряжение друг друга, особенно те места, которые сами не видишь.
Одев защитные костюмы, Акима подняла большой палец в утвердительном жесте.
Затем они вдвоём вышли на просторный открытый двор.
Серые каменные кирпичи аккуратно выложены на земле, покрывая большую часть двора. За исключением того, что цвет был значительно темнее, внешне они ничем не отличались от свежих кирпичей, вышедших из печей плавильного цеха.
Но стоило взять один в руку — и разница ощущалась сразу. Каждый камень был необычайно тяжёлым, словно это был не каменный блок, а отливка из металла.
Люсия машинально взяла один кирпич и направила на него магическую силу. Долго пролежав под солнцем, камень слегка тёплый на ощупь, однако это никак не влияло на проявление её способности. В зрении магической силы кирпич превратился в пёструю смесь из различных веществ, несколько из которых были настолько яркими, словно сами излучали свет. А тот «цветовой блок», который был нужен Вашему Величеству, занимал лишь крошечную часть — словно случайная капля чернил, упавшая на полотно.
Разумеется, по сравнению с горой руды с горы на Северном склоне это был уже колоссальный прогресс.
Под её воздействием цветовые блоки медленно сдвинулись и вновь сошлись воедино, пока не разделились на четыре отдельные части. Наибольшая из них состояла из оттенков-мусора — её можно было выбросить в контейнер; каждый день Такила присылала людей, чтобы убрать отходы, и ей самой не приходилось этим заниматься. Три оставшиеся части были одна меньше другой, а последняя — серебристо-белый металл, тот самый яд, о котором говорил Ваше Величество, — была размером почти с крупинку соли.
Люсия бережно поместила её в стеклянную банку и отставила в сторону.
Две остальные кучки металла оказались заметно крупнее — одна размером примерно с абрикос, другая — с половинку ногтя. Снаружи они тоже казались серебристо-белыми, и только её способность позволяла их различить. С ними справляться было куда проще: большую бросали в корзину, а затем передавали Анне, чтобы та нарезала тонкими пластинками для новой установки, которую она сейчас испытывала. Меньшую же укладывали в свинцовый ящик, меняя контейнер каждые пять килограммов.
Если бы не было других задач, она могла бы выделить такое количество металла за два-три дня. Однако Ваше Величество также поясняло, что все эти кирпичи были извлечены из руин построек излучателей и уже прошли предварительную переработку — когда дело дойдёт до сырой руды, работать будет уже не так удобно.
Разобравшись с очередным синим кирпичом, Люсия поднялась и протянула руки к Акиме.
Это тоже было правило, установленное Вашим Величеством: после каждого этапа работы нужно убедиться, что на одежде и рабочем месте не осталось пропущенных частиц или остатков. Мельчайшие зёрнышки, которые обычному глазу не разглядеть, при способности Акимы, прослеживающей вещество до его первоисточника, выступали словно нити, связывающие материалы — и лишь убедившись, что всё необходимое помещено в контейнеры, можно было приступать к разбору следующего куска сырья.
Спустя примерно два часа Люсия почувствовала, что магическая сила подошла к пределу.
— Хватит, на сегодня всё, — видимо, заметив её усталость, Акима подошла и поддержала её. — Вечером ещё занятие, а если ты опустошишь запас магической силы, то потом тебя придётся нести обратно на руках.
— Да, — кивнула Люсия. — Ты права...
Помимо вопроса с магической силой, непроницаемый защитный костюм уже пропотел насквозь, и если невозможно сосредоточиться, продолжать — лишь зря терять время.
Быстро умывшись, они вернулись в комнату, сняли одежду и вздохнули с облегчением. Близилась вечерняя заря, и сквозь окно тянуло прохладным ветерком; мягкий шорох листьев плюща, покачивавшихся на ветру, заставил Люсию почувствовать, будто она только что вернулась к жизни.
В этот момент за спиной раздался знакомый голос: — Вы сегодня много работали.
Она обернулась к двери и увидела, как Ваше Величество Роланд и Найтингейл, улыбаясь, входят во двор; последняя держала в руках две бутылки с небесно-голубым напитком хаоса.
— Это... — Акима замерла.
— Личная награда от меня, только никому не говорите, — Роланд развёл руками.
— С-спасибо... — Она чуть неловко приняла напиток из рук Найтингейл.
А Люсия уже нетерпеливо открутила крышку.
Когда освежающий напиток хлынул ей по горлу, она на мгновение забыла обо всех грандиозных планах. Возможно, они действительно имели огромное значение, но в данный момент она была более чем довольна.
Когда обе допили свои напитки, Роланд наконец задал вопрос по делу: — Как идёт разделение?
— Всё рассортировано по вашим требованиям и хранится здесь, — Люсия вошла во внутреннюю комнату, открыла дверцу одного из свинцовых шкафов, и перед присутствующими предстали десятки аккуратно выложенных свинцовых ящиков.