Столкновение двоих заставило землю вскипеть.
В сопровождении звона сталкивающихся клинков молнии обрушивались с неба, сея разрушения в окружающих джунглях. Чёрное сияние Порубщика Демонов покрывало его тело, словно броня, смягчая удары золотых молний. Всплеск магической силы вызвал ливень, и под этим плотным занавесем дождя место их сражения превратилось в самое сердце бури.
Ни Пепел, ни Эсрук не щадили себя — движения обоих превосходили прежние пределы. То, что обычный человек не мог бы даже разглядеть, для каждого из них было делом привычным. Каждый взмах рисовал в дожде чёткий след, а ударная волна от столкновений разбрасывала окружающие капли с грохотом, подобным далёкому грому, — словно сражались не человек и дьявол, а два громадных исполина, несущихся друг на друга с небывалой силой.
— Ха… ха… — Пепел чувствовала, что магическая сила внутри неё вышла из-под контроля — она пожирала плоть и кровь, превращая тело в решето. Перешагнув определённую грань, она перестала замечать страшную боль — та онемела.
Однако это был далеко не хороший знак: утрата болевого ощущения означала распад сознания и резкое падение способности управлять собственным телом.
На деле она уже не могла точно направлять каждую молнию и была вынуждена позволить мятежной магической силе изливаться бесконтрольно — напрасная растрата лишь усугубляла нагрузку на тело. Оба процесса нарастали, как снежный ком, перетягивая чашу весов всё быстрее к краю катастрофы.
— Так вот оно что — вот цена прямого слияния с источником магической силы? — Порубщик Демонов выглядел уставшим. Отразив атаку Пепла, он стёр кровь с лица. — Ты обрела силу, во много раз превосходящую человеческую, но эта же сила пожирает тебя. Любопытно, чем всё кончится: тебя сожжёт магическая сила до пепла, или ты превратишься в безрассудное, нечеловеческое — чудовище?
— Что бы я ни стала, это будет после твоей смерти, — Пепел стряхнула дождь с клинка и низко ответила.
— На каком основании? На вере и упрямстве? — холодно усмехнулся Эсрук. — Типичная человеческая речь… Жаль, что долгие века давно доказали: всё это — ничтожество.
Пепел больше не отвечала — она подняла меч и ринулась на него.
После этого короткого, но яростного боя она уже составила общее представление о способностях друг друга — продолжая сражаться, шансы на победу таяли с каждой секундой. Порубщик Демонов, похоже, постепенно привыкал к новому телу: движения становились всё плавнее, сила и мастерство неуклонно росли. Более того, он, казалось, полностью подстроился под ритм боя — обычные удары теперь редко могли причинить ему вред. Этот рост без видимого предела наводил холодок и по-настоящему заставил её осознать, на какую высоту может взойти так называемый избранник.
Единственный способ убить противника — собрать достаточно мощную силу божественной воли. Пепел не понимала, почему она может вызывать небесные явления, не имея печати божественной воли, — она лишь знала, что магическая сила откликается на её зов и по её воле обращается в золотые молнии.
Однако даже попав, разряд, пущенный вслепую, на девять десятых гасился чёрным сиянием Порубщика Демонов, и от оставшейся силы хватало лишь на несколько новых царапин. Конечно, при достаточном количестве ударов результат мог бы быть иным, но при такой динамике — один терял силу, другой набирал — она просто не доживёт до этого момента.
Главная проблема: для концентрации божественной воли нужно время, и Порубщик Демонов ни за что не позволит ей завершить этот удар.
Ей нужно создать возможность — возможность собрать достаточно силы.
Что делать дальше, было очевидно.
Приблизившись к Эсруку и проходя несколько раундов в ближнем бою, Пепел нарочно открыла брешь и промахнулась тяжёлым мечом. Противник, разумеется, не упустил шанс — он сомкнул пальцы и рванул ей в грудь. Она едва уклонилась от главного удара и вместо отступления шагнула вперёд, навалившись прямо на Порубщика Демонов!
Острые когти пробили её правую грудь и вошли по самую локоть, прежде чем остановиться.
Лицо Эсрука изменилось.
Пепел выплюнула кровь и крепко схватила его обеими руками, тихо проговорив: — Поймала.
В тот же мгновение тёмные тучи над их головами закрутились и в одно мгновение образовали гигантский, необъятный водоворот!
……
— Что вы сказали? Пепел… стала сверхъестественной? — из Слушающей печати донёсся удивлённый голос Агаты.