«Гро-о-о-от!!!»
Молнии яркими вспышками сверкали в вихре из чёрных туч и медленно стягивались к центру; проливной дождь, подхваченный бешеным ветром, обрушился на землю, подняв в лесу молочную дымку тумана. Новоиспечённый великий лорд дьяволов и возвысившаяся над пределом были прижаты друг к другу, словно две срастающиеся статуи.
Бушующая магическая сила уже полностью поглотила Пепел — вокруг её тела даже потянулись золотые световые полосы.
Именно туда целилась Божественная Воля —
Она сделала из себя острое лезвие.
«Вот и кончились твои силы?» — заревел Эсрук. — «Хочешь погибнуть вместе со мной? Воистину, глупее не бывает!»
«Я не… отпущу.» — с трудом выдавила Пепел. Половина её грудной клетки и лёгкого была пробита — дышать стало невыносимо тяжело: кровь хлынула обратно в трахею, а во рту и носу стоял солоноватый привкус железа.
Пять минут… Она постоянно повторяла себе — хватит пяти минут.
Противник не имел перевеса в силе — пока она не разжимала руки, вырваться из её хватки было практически невозможно.
«Думаешь, я собираюсь меряться с тобой силой?» — лицо Эсрука под ударами дождя казалось ещё более звериным. — «Кажется, будто это ты сковала меня, но на деле ты лишь выковала для себя клетку!»
Произнеся это, он выпустил из груди несколько чёрных лучей, которые, подобно щупальцам, впились в тело Пепел.
Она не удержалась и вскрикнула от боли.
Казалось, не может быть ничего болезненнее обратного удара магической силы, но невыносимая боль от чёрных лучей оказалась во много раз сильнее, чем даже жжение по телу! Бесчисленные иголки продирались по кровеносным сосудам прямиком в мозг — если бы она не твердила себе снова и снова, что ни при каких обстоятельствах нельзя терять сознание, она бы уже упала в обморок.
Однако невыносимая боль оказалась лишь предвестником — чёрные узоры начали расползаться от мест прокола, медленно продвигаясь по телу; кожа там, куда они дотягивались, слегка вздувалась, словно под ней что-то шевелилось.
Пепел выплюнула порцию крови: «Ты… кхе-кхе… что сделал?»
«Небольшой подарок — и доказательство разницы в понимании и управлении магической силой между нами.» Эсрук приблизился к её уху. — «Честно говоря, я должен тебе быть благодарен: если бы не эта битва, я бы так быстро не добился продвижения. Теперь же ты вновь явилась ко мне — и я с нетерпением ожидаю, какого уровня смогу достичь, окончательно победив тебя!»
Пепел внезапно поняла — это иная форма заражения. Участки тела, покрытые чёрными узорами, полностью утратили чувствительность, словно уже не принадлежали ей. Прикусив губу, она изо всех сил направила свою магическую силу — не пытаясь ответить ударом, лишь надеясь остановить вторжение вражеской магической силы.
«Не думай… подчинить меня!»
Под напором столкновения двух магических сил выражение лица Эсрука тоже стало искажаться; его новообретённое тело внезапно раздулось, вскоре превзойдя прежние размеры, и превратилось в раздутый безобразный нарост — словно половина тела лорда ада была насильно сшита с ним воедино, выглядя крайне уродливо.
Однако даже при этом заражение лишь ненадолго остановилось — скорость расширения чёрных узоров хоть и замедлилась совсем немного, но по-прежнему продвигалась вперёд шаг за шагом; часть уже добралась до шеи Пепла.
«Достойная похвалы стойкость», — жестоко ухмыльнулся Эсрук. Теперь он был совершенно не похож на прежнего — обезображенная трансформацией плоть не просто изуродовала облик повелителя дьяволов, но и лишила его человеческих очертаний; с любого ракурса это была не что иное, как чудовище. — «Но какая от этого польза?»
«Я… не…»
«Не сдашься? Непоколебимость, усердие, вера, упорство… Всего лишь слова, которыми слабые утешают самих себя. На пути за выживанием никто не сдаётся легко. Жаль только, что одних слов мало — если бы достаточно было просто повторять такие речи, чтобы спасти свой народ, это было бы слишком легко!»
Сильнейшая боль обрушивалась на сознание Пепла волнами, она открыла рот, но звука не вышло — ни единого.
Вихрь над головой уже оформился, золотистый свет мерцал в его глубине, но она ощущала, как эта сила ускользает всё дальше от неё.
«Что по части устойчивости к магической силе, что по части долгой жизни, необходимой для адаптации к ней, — мы несравнимо выше вас. Разница между нами — как между птицей и червём: как ни бейся, эту пропасть не преодолеть! Две Битвы Божественной Воли это уже доказали!» Эсрук медленно поднял её, словно вынося окончательный приговор, и провозгласил громко: — «Так что спокойно умирай здесь. Вини за это только то, что родилась в слабом теле человека —»
«Не—надо————принижать человечество!»
Внезапно сквозь ливень разнёсся звонкий крик. Этот голос был настолько знаком, что Пепел на мгновение вернула себе ясность ума.
Она с трудом повернула голову — и увидела, как из рощи вырывается фигура, сверкающая, как молния.
Это… Молния?
Она оставляла за собой длинный шлейф тумана в завесе дождя, пронеслась мимо почерневших стволов и помчалась прямо на Эсрука.
А на руках у неё, кажется, было что-то.
Пепел моргнула.
Это были… три гранаты?!
«Червь, ты ищешь смерти!» Эсрук мгновенно активировал магическое подавляющее поле.